三人一前一后迈入工匠司内部，穿过那道狭长的廊道，耳边的喧嚣愈发清晰。
火光与蒸汽交织的热浪扑面而来，铁锤敲击金属的声响此起彼伏，夹杂着工匠们的呼喝与指挥，空气中弥漫着一股炙烤的铁腥味。
院内十几个工匠忙得热火朝天，见曹观澜走来，一个满脸煤灰的汉子抬头喊道：“曹大匠，您可算回来了！”
曹观澜淡淡点头，低声道：“接着干。”
工匠们应了一声，便各自埋头忙碌。
院落深深，中央那台尚未完工的庞然大物赫然映入眼帘。
它立在那里，像一头沉睡的巨兽，约莫一人多高，占地不过数步见方。
外壳由厚重的铸铁铆接而成，黑黝黝的表面满是锻打留下的粗糙痕迹，尚未抛光，透着一股原始的野性。
锅炉是个圆柱形的铁罐，底部炉膛里火焰熊熊，火舌舔舐着内壁，几个工匠正忙着往里添煤，汗水顺着他们的脸颊淌下，滴在滚烫的地面上，瞬间蒸发成一缕白烟。
锅炉上方，几根短粗的铁管歪歪斜斜地连接着一个简陋的气缸，蒸汽从接缝处嘶嘶溢出，带着低沉的鸣响。
气缸旁，一根铁制曲轴摇摇晃晃地伸出，末端连着一个半米宽的飞轮。
飞轮由木框裹着铁皮制成，转动时吱吱作响，略有些不稳，像是随时会停下，却又顽强地坚持着。
整个机器运行时，蒸汽的压力推动活塞上下移动，带动曲轴与飞轮，发出一种断续而沉闷的节奏，仿佛一颗初生的心脏在艰难地跳动。
宁时停下脚步，目光落在飞轮上，眼底闪过一丝惊异。
她微微眯眼，打量着这台粗糙却充满生命力的装置，心中暗道：这倒有点像以后的纽科门蒸汽机。
那种靠蒸汽压力抽水的原始机械，虽简陋，却开启了一个时代。
就这么几日，就给她真的做的真像模像样的了？
这智力水平......
她真的是服了，她大胆推测，就算自己这个穿越者不介入，曹观澜她凭借自己的水平估计也是一代名垂青史的科学巨擘。
谁说一定要她介入呢？
可能她的介入只是让这个进程更快了些——
毕竟她带着后世的智慧来到此世，本来就可以避开历史上的一堆错误方向给旁人指明正路了。
她不由得侧头看向曹观澜，试图从她平静的脸上读出些什么。
谢灵伊站在一旁，挑了挑眉，语气里带着几分揶揄：“这就是你的宝贝？看着可不怎么牢靠。”
她上前两步，伸手轻敲了一下锅炉的外壳，指尖触到滚烫的铁皮，立时缩了回来，嘶了一声，“啧，还挺烫。”
曹观澜闻言，淡淡瞥了她一眼，未置可否。
她走到蒸汽机旁，随手拿起桌上的设计图，指尖在墨迹未干的纸面上点了点，低声道：“牢不牢靠，不是看外头，是看它能干什么。”
她顿了顿，转向宁时，目光微动，“阿时，关于这台原型机，你还有什么想问的么？”
宁时一愣，随即回过神来，点了点头。
她上前一步，目光扫过那台机器。
啧，怎么说呢？
靠谱得不得了！
她还有什么好问的呢？
曹姐姐这么些日子都给她把蒸汽机原型敲出来了，她还有什么话好说的。
大胆点，以后突破技术奇点都大有可为呢。
但是既然她这么问了，当然要顺坡下驴啦——
“是啊，曹姐姐。这原型机如今能做什么？压力能驱动什么？我瞧着它转得慢吞吞，总不会只是摆着好看吧？”
宁时的声音带着些调侃，漫不经心的样子。
曹观澜唇角微扬，似是早料到她会这么问。
她放下设计图，转身走到锅炉旁，示意一个工匠继续添煤，随后指向气缸与飞轮，低声道：“这台机器，眼下只能算个粗胚。蒸汽压力还不够稳，活塞漏气，飞轮也晃得厉害。但它已经能动起来了——三天前，我们试过，用它带动一个水泵，从院角的水井里抽了半桶水上来。”
“抽水？”谢灵伊挑眉，语气里多了几分兴味，“就这玩意儿，能抽水？”
“能。”曹观澜语气平静，目光却落在宁时身上，“蒸汽烧开水，压力推活塞，活塞动曲轴，曲轴转飞轮，飞轮再连上水泵的杠杆。眼下它每分钟转不过十圈，抽水慢得很，但若再调调气缸的密封，换个厚点的锅炉，压力能再大些，抽水就不止这点。”
宁时闻言，上前两步，蹲下身，仔细打量着气缸与活塞的连接处。
蒸汽从缝隙里溢出，带着湿热的气息，烫的她连忙后撤两步，但是倒也没什么特别的情绪，只是低声道：“抽水......这倒是开了个好头。若压力再大些，可以碾米，或者......织布？”
曹观澜微微一怔，随即点了点头，指着飞轮道，“眼下这飞轮太小，力量不够，碾米还勉强，织布怕是难。但若再加几个气缸，把锅炉做大些，压力能翻倍，到时候驱动磨盘、织机，甚至更大的东西，都不是问题。”
谢灵伊站在一旁，听得有些出神。
她抱臂而立，目光在蒸汽机上来回扫了几圈，忽地轻笑出声：“啧，曹观澜吗，咱俩认识这么快十年，我才第一次发现你这脑子还真不是盖的。这破玩意儿看着不咋地，竟真能抽水？若再弄大些，岂不是能顶上几十个人？”
“顶上几十个人？”曹观澜淡淡道，“这只是开始。若成了，顶上几百几千个都不在话下。”
宁时站起身，拍了拍手上的灰尘，目光落在曹观澜身上，语气里的赞叹溢于言表：“曹姐姐真乃神人也。”
谢灵伊闻言，轻哼一声，语气里说不出的嗔怪：“阿时如何不谢谢我？”
宁时失笑，倒也顺坡下驴：“是是，感谢，谢二小姐鼎力相助。”
这会儿听宁时笑着夸她了，谢灵伊才满意了，只见她瞥了曹观澜一眼，又道，“不过这玩意儿真能成，我倒不介意再多掏点。曹观澜，你说要调气缸、换锅炉，得多少银子？”
曹观澜低头思索片刻，淡淡道：“眼下这台粗胚，花了不到五百两。若要再改进，气缸得用精铁，锅炉得加厚，飞轮也得重做，少说一千两起步。若再多招些工匠，调出个能稳跑的，至少三千两。”
“三千两？”
谢灵伊挑眉，笑了一声，“不贵。我说了，成了的话，三万两谢家都掏得起。”
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谢小姐，考不考虑先接济我一万两黄金？
她估计这一万两黄金靠短期的正常经营是拿不到了——
该死，还是要走上非法犯罪（劫富济贫）的道路吗？
但若是如此的话，吾剑也未尝不利。
......
宁时闻言，唇角微勾，低声道：“灵伊这话说得豪气。不过这蒸汽机若真能稳跑，再革新一阵，别说三万两，三十万两的利都未必是尽头。”
曹观澜淡淡一笑，未置可否。
她走到桌旁，拿起那几页设计图，指尖在纸面上点了点，低声道：“眼下这台，只能算个开头。等它能稳稳抽水，再说别的。”
院内的工匠们仍在忙碌，火光映得他们的脸通红，汗水滴滴答答地落在地上。
蒸汽机的飞轮吱吱转着，节奏虽慢，却透着一股倔强的生命力。
......
在一番热火朝天的锻打锤烧之后，不多时，机器终于拼装完成，火种点燃，轰鸣声响起的刹那，三人乃至于这小小场地的几十号人都站得远远的，屏住了呼吸。
巨轮缓缓转动，齿轮咬合之间蒸汽吐出，滚滚热浪中，整个机器像是第一次张开眼的巨兽，发出沉沉的低吼。
宁时眼中浮现难以抑制的光：“它......真的动了。”
谢灵伊也按捺不住兴奋：“我倒不介意再多掏点，让你们直接多造几台我看看——”
话未落，机器后方突然传出一声尖啸。
紧接着，一股滚烫蒸汽猛地从接缝处喷出，扑面而来。
宁时站的位置不巧，正是接缝处正对的方向，虽然已经站得颇远，但还是躲避不及，手肘处衣袖瞬间被灼湿一大片，皮肤泛起通红。
“阿时！”
曹观澜反应极快，一把将宁时往后一拽，指尖紧扣住她的腕子，力道不轻却带着几分克制。
另一手操起挡板遮住喷口，动作冷静而果决，蒸汽的嘶鸣在她身前被挡下，热浪却依然扑得她发丝微乱。
她转头看向宁时，近得能听见彼此的呼吸，眼神沉静却藏着一丝不易察觉的急切。
谢灵伊也快步冲上前，拉过宁时的另一只手查看伤口，手指轻轻按住她烫红的皮肤，触感滚烫，她的声音前所未有地紧绷：“烫到了没有？”
她的指尖在宁时手臂上轻碰，带着几分急切，平日里眉眼里的骄矜一扫而空，取代的是溢于言表的关心。
宁时甩了甩手，强作镇定：“我没事，没伤到要紧地方。”
她低头瞥了眼手臂，那片微红在白皙的皮肤上格外显眼，却故作轻松地笑了笑，试图缓和这突如其来的紧张氛围。
真的没啥事。
曹观澜松开宁时的手腕，低头扫了一眼那片被烫红的皮肤，眼底闪过一丝微不可察的柔色，随即语气前所未有的认真：“下次小心些。”