县丞赶忙跪地接旨，得知自己连升两级，获任知县，忙不迭磕头谢恩，双手高举接过圣旨，旋即领着传旨太监前往田家老宅宣读。
圣上听闻田志恒心系百姓与镇守边关将士的温饱，御笔亲题“积善之家”牌匾，封苏棠为上林乡君，赐予占地百亩的农庄，另赏五百两白银。
此后，田志恒经岳父郑秀才引荐，前往镇上书院担任教书夫子。
这一教便是五年，如今苏棠即将年满十四岁，已出落成亭亭玉立的大姑娘，其美貌在十里八乡的姑娘中较为出众。
这几年间，二哥田怀瑾成功考取秀才，今年打算与父亲一同参加乡试，力求一举通过。
这些年，家中门槛几乎被媒婆踏破，既有想将女儿嫁入田家的，也有想娶苏棠为媳的，皆被郑秀兰夫妇婉拒。
他们借口儿子尚需继续考取功名，应专注学业，女儿年纪尚小，想多留几年。
况且苏棠如今有乡君名号，普通农户与商户确实难以匹配。
田志恒相中了几位学生，其中张子凌尤为出众，他有意将女儿田娇娇许配给张子凌。
苏棠得知父亲未经自己同意便有此打算，心中略有不满。
于是，她决定去镇上悄悄打听张子凌的人品。
正巧苏棠带着丫鬟去镇上给父亲送饭，途中见墙边有几个乞讨的小乞丐，便给每人十个铜板，让他们私下打听张子凌的人品及家庭状况，并承诺事成后有一两银子的报酬。
小乞丐们接过铜板，迅速四散而去执行任务。
苏棠下了马车，丫鬟提着食盒紧随其后，一同走进书院。
在田志恒处，苏棠正巧遇见张子凌。
只见他身着洗得发白的藏蓝色衣袍，仪表堂堂，浑身透着浓重的书卷气，长相斯文俊秀，剑眉星目，颇具翩翩公子之姿。
田志恒为苏棠和张子凌简单作了介绍，二人相互行礼后，张子凌便告辞离去。
丫鬟将食盒置于八仙桌上，打开摆好饭菜，随后站在一旁侍候田志恒用餐。
待田志恒用完午饭，丫鬟收拾好食盒，苏棠便准备回马车，等候小乞丐们前来汇报打听的结果。
没过多久，小乞丐们陆续跑了回来。
苏棠由此得知张子凌的家境。
他由寡母抚养长大，家中还有兄长、姐姐与弟弟，另有一位寄居的表妹。
家中有六亩中等田，张寡妇平日靠接浆洗活计维持生计，闲暇时会上山捡柴挖野菜，以填饱儿女肚子，浆洗赚得的铜板都供张子凌读书。
张子凌也争气，今年已考过县试与府试，成为童生，若再通过院试，便能获取秀才功名。
他平日里还利用闲暇时间接些抄书的活儿，每月能为家里挣四百多个铜板。
去年秋收，家中卖掉一半粮食，为张子凌的大哥娶了媳妇，如今大嫂已有身孕。