姚兴：后秦的中兴之主与乱世余晖
在十六国那个风云变幻、战火纷飞的时代，姚兴以其卓越的政治才能和深远的战略眼光，成为后秦历史上一位举足轻重的人物。他在位期间，将后秦推向了巅峰，也为那个动荡不安的时代增添了一抹独特的色彩。姚兴死后，被追谥为文桓皇帝，庙号高祖，他的一生，犹如一部波澜壮阔的史诗，充满了传奇与挑战。
少年太子，崭露头角
公元366年，姚兴出生于长安，他是后秦武昭帝姚苌的长子。彼时，前秦苻坚雄才大略，政治开明，姚苌正在为苻坚征战四方，而姚兴就成了长安城中陪太子读书的公子哥。这段优游岁月，让姚兴接受了良好的教育，他好读书，逐渐培养出了较高的文化素养。
太元九年（公元384年），苻坚在淝水之战中惨败，前秦随即解体，各部纷纷独立。姚苌也在渭北马牧竖起了反旗。得知消息后，姚兴立即冒险奔往渭北姚苌大营。在艰难的战乱岁月里，家族成员是最可靠的政治伙伴，父子同心，形成了坚实的政治实体。姚兴的这一举措，正是那个时代家族政治的体现。
此后，姚苌称帝，建立后秦，姚兴被立为皇太子。在姚苌称帝的八年时间里，他转战在外，败多胜少，政治、军事相当窘迫。而姚兴的任务就是驻守长安，守护后秦的大后方。虽然在姚苌去世以前，姚兴基本没有经历过军事历练，但这并不等于他没有军事才干。相反，在长安的治理中，姚兴展现出了出色的政治才能，他关心百姓疾苦，注重发展生产，使得长安在战乱中保持了相对的稳定。
临危受命，登基称帝
太元十八年（公元393年），姚苌病故，姚兴继位。他一上台就面临着前秦苻登的凌厉攻势。苻登与姚苌交战多年，一直想为苻坚报仇，恢复前秦的统治。如今姚苌去世，他认为消灭后秦的机会来了。
姚兴深知局势的严峻，他先是秘不发丧，担心消息公布后，苻登会立即进攻。但消息终究还是泄露了，苻登倾尽全力，寻求与姚兴决战。危难之际，后秦君臣团结一心，迸发出了惊人的战斗力。经过废桥（今陕西兴平市北）和马毛山（今平凉市西北）两战，姚兴带领后秦军队以本来较弱的实力，摧毁了苻登之军，还斩杀了苻登，前秦基本灭亡。
攻灭前秦，是姚兴主政以来的大手笔，也预示着十六国时期的另一位政治新星即将升空。太元十九年（公元394年），姚兴正式称帝，改元皇初。从此，他开始了对后秦长达二十多年的统治。
开疆拓土，威震四方
姚兴称帝后，雄心勃勃，开始了一系列开疆拓土的战争。在西边，他派遣姚硕德讨伐榆中、金城一带的乞伏乾归。乞伏乾归是西秦的首领，势力强大。姚硕德率领陇右诸军，与乞伏乾归展开了激烈的战斗。姚兴还秘密地带领军队前去袭击，最终乞伏乾归败走，姚兴招降了他的部众三万六千人，接收带甲之马六万匹。后来，乞伏乾归前来投降，姚兴把部众还给他，封他为镇远将军、河州刺史、归义侯。姚兴还平定了秦州安南将军强熙的叛乱，安抚了陇南仇池氐杨，派遣尹纬讨伐金城一带的羌族，灭了盘踞凉州的后凉（吕隆）。他进而驻扎到枹罕（今甘肃省临夏县新集镇古城村），赏赐王公以下的将士，该政令惠及所有军队士兵。
在东边，姚兴亲自率军与后燕慕容垂争夺河东。河东地区地势险要，是兵家必争之地。姚兴与慕容垂在这片土地上展开了多次激战。虽然最终没能完全占据河东，但也在一定程度上削弱了后燕的势力。同时，姚兴从东晋手里夺回洛阳和汉水中上游地区。皇初六年（公元399年），姚兴派镇东将军杨佛嵩和姚崇向南讨伐东晋，成功攻陷东晋洛阳（今河南省洛阳市）。洛阳的收复，使得后秦的势力范围进一步扩大，基本控制了黄河、淮河、汉水流域。
接连的巨大胜利，使姚兴实力与野心俱增。他将更大的目标瞄向了北魏拓跋珪。元兴元年（402年），姚兴率姚平、狄伯支等近十万大军，进攻北魏乾城之柴壁（今山西襄汾县南）。拓跋珪亦统军十万，与姚兴展开了一场大规模会战。这场会战异常激烈，双方都投入了大量的兵力。然而，会战结果是姚兴惨败，姚平、狄伯支的四万余人全军覆没，姚平战死，狄伯支被俘。姚兴率领全军向战死的军人集体大哭，声震山谷，凄惨退军。这是姚兴事业上的一次重大挫折。如果不是柔然恰好此时南下，拓跋珪担心后方不稳，姚兴此战顺利脱身都难。
此后，姚兴在北魏、东晋的鼎立中颇能左右逢源。弘始九年（公元407年），安北将军赫连勃勃杀高平公没奕于，接收他的部下以后，背叛姚兴，建立大夏政权，实力大增。赫连勃勃是一个野心勃勃的人，他不断侵扰后秦的边境。姚兴多次派军征讨，但都未能彻底消灭赫连勃勃。弘始十年（公元408年），赫连勃勃率领三万骑兵攻打安定，和姚兴的将领杨佛嵩在青石北原交战，打败杨佛嵩，他的四万五千军士投降，缴获二万匹战马。同时，赫连勃勃派他的部将胡人金纂带领一万多骑兵攻打平凉。姚兴来到前线，前去救援平凉。姚兴大败金纂的军队，他的部将活捉了金纂。但赫连勃勃的势力依然强大，岭北地区纷纷转向依靠赫连勃勃。
弘始十一年（公元409年），姚兴派平北将军姚冲、征虏将军狄伯支、辅国将军敛曼嵬、镇东将军杨佛嵩率大量骑兵去讨伐赫连勃勃。姚冲驻扎在岭北，想反叛袭击长安，狄伯支不同意，此计划才没有实施。然后姚冲害怕想反叛夺位的谋划被发现，于是毒杀了狄伯支。姚冲意图反叛姚兴的消息还是传至姚兴耳中。姚兴下令听后，本想宽容他，但是敛成向他哭诉，最后姚兴让姚冲自尽，并以百姓之礼为他安葬。同年，姚兴到了贰城，准备讨伐赫连勃勃，派安远将军姚详和敛曼嵬、镇军将军彭白狼分别督运粮草。但是还未准备好军队，赫连勃勃率大军到来。姚兴本来想亲自作战，但是众人都反对。最后，姚兴留下禁兵配合姚详后返回长安。在后秦将士们拼死搏斗中，赫连勃勃退兵。
治国理政，政通人和
姚兴不仅是一位军事家，还是一位出色的政治家。在国内治理上，他采取了一系列有效的措施，使得后秦在战乱中逐渐恢复和发展。
姚兴重视人才，广纳善言。他打破官员民族和出身的桎梏，选拔有才能的人担任朝廷的重要官职。《晋书》记载他“留心政事，苞容广纳，一言之善，咸见礼异”，因为建言而得到提拔的官员为数不少。凉州别驾宗敞文采好，姚兴刚开始不相信西北边鄙有如此文采，多方求证后，始信其才，并表示了赏识，采纳了宗敞的建言。黄门侍郎古成诜、中书侍郎王尚、尚书郎马岱等，都“以文章雅正，参管机密”。姚兴还经常与大臣们讨论国家大事，听取他们的意见和建议。