战斗持续了一夜。锡兰的士兵用藤盾挡着箭，往船上爬，却被沸油和巨石砸退。黎明时分，郑和带着三百精兵，从小路绕到敌人后方，端了他们的老巢。林阿海跟着冲锋时，看见亚烈苦奈儿被绑着押过来，王冠歪在头上，眼里满是惊恐。郑和却亲手给他松了绑：“孤王不杀你，只望你知道，大明的船队不是来打仗的，是来交朋友的。”
亚烈苦奈儿跪在沙滩上，吻郑和的靴尖，献上锡兰最珍贵的红宝石。那宝石有拳头大小，在朝阳下泛着血光，郑和却摇了摇头：“把它送给百姓吧，让他们知道，大海的那边，还有个叫大明的地方，愿意和所有人共享太平。”
船队离开锡兰时，岸上的百姓捧着花环来送，孩子们把茉莉花撒在船头。林阿海望着渐渐远去的岛屿，想起昨夜在乱军里捡到的贝壳，边缘有锯齿状的花纹，像极了小虎画的海浪。他把贝壳收进怀里，想着回家能给孩子做个挂坠。
第三次下西洋，船队到了忽鲁谟斯。这里的集市建在沙漠边缘，风沙卷着细沙打在脸上，像针扎似的。林阿海跟着郑和去见当地的国王，宫殿全用白色大理石建成，柱子上雕着精美的花纹，连饮用水都是用金壶装的。
“阿海，你看那边。”郑和指着集市角落，几个穿黑袍的女人围着个卖琉璃灯的摊子，灯上绘着星月图案，点燃后在沙地上投出美丽的影子，“去买盏灯吧，给阿月带回去，比咱们泉州的花灯还透亮。”
林阿海挑了盏蓝色的琉璃灯，灯罩上画着海浪和鱼群。付钱时，卖灯的老人突然说：“这灯是我女儿做的，她总说，大海的那边有个神奇的国度，那里的女人会用瓷器养花。”老人掏出块羊皮纸，上面画着模糊的泉州城，还有个扎着双髻的女子，捧着瓷瓶站在海边。
“这是我年轻时去过刺桐城，画给女儿看的。”老人摸着画纸，眼里泛起泪光，“可惜她没见过真正的中国瓷器，去年就去了真主那里。”林阿海鼻子一酸，把随身带的青花瓷碗送给老人：“老伯，这碗你留着，就当你女儿见过了大明的瓷器。”
老人捧着碗跪在地上，亲吻瓷碗的边沿。集市的风沙依旧呼啸，可林阿海觉得，这碗上的青花纹，就像一座桥，把两个隔着大海的灵魂连在了一起。
船队返航那天，忽鲁谟斯的国王送了一船的奇珍异宝，还有两头长颈鹿。船员们从没见过这种动物，脖子比桅杆还高，吃起树叶来像扯帆似的。阿福趴在栏杆上看长颈鹿，突然说：“阿海哥，这鹿的脖子这么长，是不是能看见家乡的云彩？”
穿过马六甲海峡时，遇上了三十年一遇的风暴。海浪有山那么高，宝船在浪尖上颠簸，像片被揉皱的树叶。林阿海紧紧抱着桅杆，听见龙骨发出不堪重负的呻吟，舱里的瓷器碰撞声此起彼伏，像在敲丧钟。
“把长颈鹿放出来！”郑和的声音在风暴中格外清晰，“它们的蹄子能稳住船身！”船员们冒着被浪卷走的危险，打开笼子，长颈鹿摇晃着长腿站在甲板上，竟真的像定海神针似的，让宝船的颠簸轻了几分。
风暴持续了三天三夜。第四天清晨，阳光突然穿透云层，照在湿漉漉的甲板上。林阿海看见郑和跪在船头，对着妈祖像喃喃自语，手里握着串佛珠，珠子上刻着每一次下西洋的日期。原来这位七尺高的汉子，也会在风暴中为船员们祈祷，就像阿月在家乡的妈祖庙前，日日为他焚香。
永乐十年，林阿海第三次回到泉州。码头上的人比以往更多，除了迎接的家属，还有许多番商和使者，跟着船队来朝贡。小虎已经五岁了，看见他回来，尖叫着扑进怀里，手里还攥着三年前他带的椰壳铃铛。阿月站在旁边，眼角的皱纹更深了，却笑得像盛开的刺桐花，手里捧着刚蒸好的菜脯饭，香气混着海风，把这十年的思念都蒸得暖乎乎的。
“阿海，你看！”阿月领着他走进院子，墙角摆着个青花瓷大缸，里面养着从占城带来的睡莲，“番商说，这花要每天用海水浇，我就每天去海边提水，总算养活了。”月光下，睡莲的花瓣白得像雪，倒映在缸里，像片漂浮的云。
夜里，林阿海把琉璃灯挂在屋檐下，蓝色的光映着阿月的脸，比当年娶亲时的红烛还要温柔。小虎抱着长颈鹿玩偶——那是郑和送的礼物，缠着他讲海上的故事，讲到鲸鱼群时，孩子的眼睛比星星还亮。
“爹，你下次出海带我去好不好？”小虎晃着他的手，“我能帮你掌舵！”
林阿海笑了，摸了摸孩子的头：“等你长得比桅杆还高，爹就带你去。不过现在，你得先学会认罗盘，还有牵星板……”话没说完，就看见阿月偷偷抹眼泪，赶紧把话题转到琉璃灯上，说起忽鲁谟斯的老人，还有那幅画着泉州的羊皮纸。
“其实，”阿月突然说，“每次你出海，我就去妈祖庙，把你带回来的贝壳、香料分给厝边，听他们说大海的故事。现在整个泉州都知道，有个叫林阿海的船工，跟着郑和大人去过七重洋。”
海风从窗缝里钻进来，带着咸涩的潮气，却又带着家的温暖。林阿海望着屋顶的琉璃灯，想起在古里看见的星空，想起在锡兰捡到的贝壳，想起在忽鲁谟斯遇见的老人。原来这十年的航海，不仅带回了奇珍异宝，更在每个人心里，种下了一片大海，一片连接着千万里之外的、充满温情与希望的大海。
后来，林阿海又跟着船队出了四次海，直到郑和第七次下西洋归来。他见过非洲的长颈鹿、阿拉伯的单峰驼、印度的大象，也见过无数双充满好奇与善意的眼睛。每次回到泉州，他都会把船上的故事讲给小虎听，讲给厝边的孩子们听，讲到宝船的风帆如何遮住半个海面，讲到郑和大人如何用微笑化解干戈，讲到大海如何把不同肤色的人连在一起。
宣德八年，郑和在故里病逝。消息传到泉州时，林阿海正在造船厂修船，手里的刨刀“当啷”落地。他望着远处的海面，仿佛看见那艘巨大的宝船又一次扬帆起航，白帆上的“郑”字旗在风中猎猎作响，却再也看不见那个站在船头、笑如春风的身影。
许多年后，当林阿海变成老阿海，坐在泉州港的礁石上，望着千帆竞发的海面，总会想起郑和说过的话：“大海不是边界，是连接天下的纽带。”他摸了摸腰间的银哨，虽然早已磨得发亮，却依然能听见海风里传来的、跨越半个世纪的、关于友谊与和平的涛声。
而他不知道的是，在历史的长卷里，郑和的船队早已成为一个符号，一个关于勇气、包容与开拓的符号。但在无数像林阿海这样的普通船