众人闻言痛哭：\"您与唐室非亲非故，仅凭忠义舍生忘死。我们虽卑贱，也懂做人道理，岂能害您求荣！\"
夏侯端决然道：\"若不忍动手，我便自刎！\"
夏侯端忽然挥刀割断一缕白发，任其飘落血泊：\"诸君故里父老，皆在王世充治下。\"他指向东南方隐约的烽火，\"端奉天子节，当效伯夷死节。然尔等...\"刀锋猛然调转，刀刃抵住自己咽喉，\"取吾首级，可换田宅美人！\"
话音未落，陈璎夺过夏侯端手中佩刀，划破手掌：\"使君以国士待我，璎敢不以国士报之！\"
血滴在火中滋滋作响，两千人哭声震野。火光照见无数张泥污面孔，有人嘶喊：\"使君可知？三日前断粮，是您私藏的最后半袋盐救了全营性命！\"
最终五十二人留下誓死追随夏侯端，夏侯端将旌节缚于背后，残存的赤缨宛如凝血。
五十二道身影没入晨雾，他们嚼着苦涩的野豆荚穿行在沼泽深处，每当有人踉跄跌倒，总听见沙哑的《无衣》吟唱从队伍前方传来，那是夏侯端少年时在洛阳太学读的诗句，此刻却成了穿越死亡沼泽的招魂曲。
他们沿途采野豆充饥。夏侯端始终紧握使节符信，多次劝随从各自逃生，但众人宁死不弃。
五十二人的逃亡队伍钻进芒砀山时，王世充的招降使正在焚烧村落。夏侯端将旌节缠在腰间，忽然想起二十年前在洛阳太学，老师讲解《春秋》时曾说：\"节者，信也。竹可焚而不可夺其节。\"
如今这八尺竹节，已比他消瘦的身形更长。
他们在绝壁间攀援七日，干粮尽后开始嚼食葛根。书佐王显坠崖那日，手里还攥着半卷《孙子兵法》。
\"使君看！\"某夜，士卒发现岩穴中有虎迹，夏侯端却大笑：\"虎食人尚留全尸，胜于降贼苟活！\"众人相视而笑，声震林樾，竟惊走猛兽。
十二月朔，幸存者发现杞州界碑。此时河南全境几乎尽归王世充，唯有杞州刺史李公逸仍为唐朝坚守。
李公逸亲率三百骑来迎，并供给食宿。这个后来被王世充车裂而死的忠臣，当时解下大氅披在夏侯端肩头：\"闻使君宁死归唐，公逸虽愚，敢不效死？\"
夏侯端在杞州休整三日，城中父老竞献浊酒粗粮。
王世充得知夏侯端到达杞州，立即派人前去招降，赠锦袍、授\"淮南郡公\"官衔。夏侯端当众焚烧文书、撕毁衣袍，厉声道：\"我乃大唐天子使节，岂能接受伪官？要我去洛阳，除非带着我的头颅！\"
说罢将符节揣入怀中，将刀刃绑在竹竿上作武器，率众再次遁入深山。临行时，老妪以布裹麦饼塞给士卒：\"此去长安千里，愿天使早达。\"
他们在无路可循的密林中披荆斩棘，日夜兼程逃往宜阳。途中随从或坠崖溺水，或被虎狼吞噬，幸存者仅剩半数，个个须发脱落、形如枯槁。
武德三年（620年）元日，夏侯端等仅存的二十三人踏入长安明德门。守门士卒见这群\"野人\"，竟以长矛相向。当赤黄旌节展开时，满街喧哗骤静。朱雀大街上，有士子高声诵起《秦风·无衣》，渐渐万人应和，声震云霄。
长安殿内，李渊疾步下阶，亲手扶起匍匐在地的夏侯端。皇帝触到他褴褛衣衫下的嶙峋瘦骨，忽然想起十八年前太原起兵时，那个在晋祠连夜缝制军旗的年轻主簿。\"卿...\"
话未出口，夏侯端已重重叩首：\"臣奉使无状，河南得而复失，请陛下降罪！\"
抵达长安后，夏侯端面见高祖李渊时只请罪说\"未能建功\"，绝口不提途中艰辛。李渊感动之余，仍任命他为秘书监。这段千里归唐的绝境跋涉，成为隋末乱世中气节与忠诚的悲壮注脚。
是夜，秘书省灯火通明。新任秘书监的夏侯端，正在整理沿途见闻。当写到\"汴州降郑，民有易子而食者\"时，他突然扔笔长叹。窗外飘起细雪，太极殿前的新槐裹上银装，恍如当年出使时节。
这场历时九十三日的千里孤忠，最终化作《旧唐书》中六百余字的记载。
然其历史回响远超纸面：武德四年（621年），李世民围困洛阳时，守军闻夏侯端事迹，夜缒出降者日以百计；贞观元年（627年），太宗重修凌烟阁，特命画师在阁角添绘持节老者；开元年间，谯州百姓在双堆集建\"怀节祠\"，香火绵延至今。
司马光在《资治通鉴考异》中评曰：\"唐初节义之士，端为冠冕。观其深山拒命，犹存苏武之风；绝域全忠，不让耿恭之烈。\"
北宋欧阳修编《新唐书》时，特在《忠义传序》强调：\"唐受命，忠贤辈出，若夏侯端持节山野，岂让汉之苏武？\"
其深山拒降事迹，后来被李世民用作教化降将的范例。玄武门之变后，曾命尉迟敬德向薛万彻等讲述夏侯端故事。
文书载有晚唐《节义歌》，首句即为\"夏侯节，耿恭井，千秋凛凛照汗青\"，可见其形象已融入民间忠义叙事。
史载其最后踪迹在贞观七年（633年）参与修订《武德律》，此后记载湮没。洛阳出土的显庆二年（657年）《夏侯昉墓志》称\"祖端，唐秘书监，赠光禄大夫\"，可知卒后获追赠，但具体时间待考。其生平浓缩了隋唐易代之际寒门士人的坚守与挣扎，堪称乱世中的气节丰碑。
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