王世充率军东征滑台、黎阳之役，虽然最终未能实现其称霸中原的战略目标，但是他的这一行动，却害苦了一位历史上着名的忠臣——夏侯端。
夏侯端出身寒微，生约580年，公元619年正值不惑之年。具体籍贯无载，据其活动轨迹推测他应为关陇人士。
隋朝大业年间他以明经入仕，曾任大理司直（从六品），掌刑狱复核。当时炀帝暴政，天下动荡，夏侯端以\"执法平允\"闻名，曾力谏停修江都宫，险遭宇文述构陷。后来跟随越王杨侗留守洛阳时期，任御史台侍御史，亲历瓦岗军围攻东都的血战。
617年李渊太原起兵后，夏侯端审时度势，于河东秘密联络唐军。武德元年（618年）李渊称帝，特授其为秘书省秘书郎（正六品上），参预机要。次年四月，擢升为河南道招慰使，持节宣抚王世充控制区。唐朝朝廷对其任命暗含深意，夏侯端既熟悉河南民情，又有司法官员的刚正形象，李渊欲以其\"文德\"影响力去瓦解王世充的郑政权。
三个月前，长安城飘着细雪。李渊在温室殿召见夏侯端，案上摊着河南道地图，墨迹未干的\"郑\"字刺目地压在洛阳上方。
\"王世充僭越称帝，然河南民心仍在唐。\"皇帝李渊指划着地图上汴州的位置，继续道：\"卿持节宣慰，当如春风化雨。\"
夏侯端重重叩首时，听见殿外新卒操练的呼喝声，那是平定薛举后整编的陇右精兵，本该驰援河南，却因并州告急被调往河东。
十月初七，夏侯端带着两千士卒自澶渊渡口南渡黄河。船过中流，他看见北岸有百姓跪拜，破袄在风中翻飞如蝶。主簿低声禀报：\"皆是河北逃难之人，听闻天使南来，特来瞻望唐旗。\"
夏侯端南下路线自河东渡河，先至黎阳会合李世积（原名徐世积），后辗转滑州、汴州，用了两年时间成功招降二十余州县。然而，王世充面对被围困的压力，突然反扑滑州、汴州，切断了夏侯端的归路，遂创下历史上有名的夏侯端等\"五十二人深山归唐\"的壮举。
过河三日，前锋已抵韦城。县令郭孝恪开城相迎，这个日后平定西域的悍将，此时不过是个二十出头的县尉。
\"使君旌节所至，郑军屯戍皆溃。\"他指着城外新收编的三百士卒：\"此皆王世充征发的丁壮，愿为大唐前驱！\"
当夜，郭孝恪持刀立于驿馆门前，直至五更。多年后玄武门之夜，已成为右武卫将军的他，仍记得夏侯端灯下书写檄文时颤抖的手腕。
檄文用粗麻抄录百份，由轻骑四散。文中\"王世充窃据东都，虐民甚于桀纣\"之语，竟引得杞州豪强杀郑官来投。
夏侯端行至宋州，沿途归附者已达二十余州。州衙正堂上，他看着案头堆积的归降文书，忽问随军书佐：\"可记得《汉书·苏武传》？\"不待回答，便自嘲一笑：\"苏子卿持节十九载，吾等不过月余...\"
619年深秋，河南道观察使夏侯端持节即将到达黎阳。北风卷过永济渠，吹动他手中褪色的赤黄旌节，远处黎阳城守军的炊烟在暮色中若隐若现。守将李世积因其父亲被窦建德扣押为人质，已经被迫投降夏政权。
这座曾屯粮百万石的巨仓，如今只剩焦黑断壁，三日前，李世积为防止黎阳仓丰富的物资落入王世充之手，已将黎阳仓付之一炬。火星随风飘落在夏侯端肩头，烫穿了他赭色官袍，他却浑然未觉。
李世积驻守黎阳仓时，面临王世充势力东扩的威胁。黎阳仓作为隋朝遗留的最大粮仓之一，存粮百万石，若被王世充夺取，将极大增强其军事实力。李世积在权衡利弊后，选择“焦土战略”，焚烧粮仓以绝敌资。此举虽自毁资源，却成功阻止了王世充通过控制粮仓迅速壮大，为唐军后续围困洛阳争取了时间。
《资治通鉴》载：“世积度不能守，谓郭孝恪曰：‘此仓粟虽多，未易守也。不如焚之，毋以资敌。’遂焚仓廪，引兵去。”
夏侯端作为唐朝河南道招慰使，持节南下宣抚州县时，首先抵达黎阳城（今河南浚县）与李世积会合。夏侯端攥紧船舷，木刺扎入掌心浑然不觉。这些面黄肌瘦的流民，与月前长安西市酒肆里痛饮的关陇子弟，恍如隔世。
此时黎阳仓虽已焚毁，但李世积仍控制着黎阳城防务。
\"使君当真要南下？\"李世积的声音从身后传来。
夏侯端此刻望着烧毁的黎阳仓，眉头深锁，这位日后位列凌烟阁的名将听到李世积的问话，转身答道：\"汴、亳诸州朝秦暮楚，王世充又新破时德叡，河南道十室九空...\"
夏侯端露出被烽烟熏黑的面庞继续说道：\"李总管可知，陛下遣我出使时，长安太极殿前新栽的槐树尚未抽芽？\"
之后，李世积派部将郭孝恪率轻骑护送夏侯端自澶渊渡口（今河南濮阳西南）南渡黄河，意图借唐军声威招降河南州县。然而，当夏侯端行至谯州（今安徽亳州）时，因汴州、亳州相继降郑，归路被截断，最终陷入绝境。
当斥候飞报汴州刺史王要汉降郑时，夏侯端正驻马谯州城西三十里的双堆集。此地因楚汉垓下之战闻名，如今再度成为命运转折之处。暮色中，他望见东南方向火把如龙，那是王世充麾下大将军张童儿的八千精兵。
\"退路已绝，请使君速决！\"校尉陈璎额头带血，方才突围时左臂已中流矢。
夏侯端环视众将，见人人面有饥色。自三日前断粮，士卒多食槐叶充饥，战马也被斩杀过半。他忽然解下腰间错金玉带，掷于地上：\"此物可换三十石粟，诸君分了吧。\"
夏侯端平日深得人心，随行的两千士卒虽已断粮，仍不忍抛弃他离去。
更深露重，沼泽边燃起篝火。夏侯端跪坐在浸水的牛皮鞍鞯上，枯瘦的手指抚过旌节斑驳的竹节，那上面深深嵌着七道刀痕，每一道都是突围时格挡的印记。两千残兵静默如林，唯有甲胄缝隙间蒸腾的热气，在初冬寒夜里凝成白雾。
\"取酒来！\"他突然嘶声喝道。亲兵捧上早已见底的陶瓮，却见寒光一闪，夏侯端锈迹驳驳的横刀，竟刺入自己坐骑的脖颈。温热血雾喷溅在旌节赤缨上，战马哀鸣着跪倒时，二十三年随他征战的旧鞍轰然坠地。
\"使君！\"校尉陈璎扑上前来，却被夏侯端以刀拄地拦住。他撕下袖袍裹住血流如注的马颈，声音似裂帛：\"此驹随某三渡黄河，今以血肉飨诸君...\"
话至半句，忽见火光中旌节投影扭曲如蛇，原是泪水模糊了眼眶。
夏侯端割下最后一块马肉，忽然泪落如雨：\"端本寒门竖子，蒙先帝拔擢于草莽。今不能完节，反累壮士...\"
夏侯端哽咽道：\"诸位的家乡都已归附王世充，只因共事之情才留在这里。我奉皇命不能随你们投贼，你们都有妻儿家小，不必效仿我。不如砍下我的头颅献给王世充，还能换取富贵。\"