萧瑟低声啐道：“我可是雪落山庄的老板，在那千金台上力挫群豪、赢下一座城池的风云人物！你竟质疑我拿不出乘船的钱？荒谬至极！信不信我直接购置一艘船送给你！”
雷无桀哄孩子似的奉承道：“好！萧庄主豪情干云，萧城主威风凛凛。”说着，他伸手端起那盆螃蟹，作势就要取掉，“那萧老板，这美味当前，你还享用否？”
“自然要吃！”萧瑟不假思索，眼神笃定，大手迅速落下，重重扣住那盆螃蟹。
刹那间，三人沉浸在这难得的静谧里，全心全意对付着盘中美食。须臾，屋内只剩蟹壳被逐一剥离的簌簌轻响，以及细细碎碎的吮指之声。
正吃得酣畅，萧瑟动作一顿，剑眉微蹙，眼中满是疑惑，不禁出声问道：“奇了怪了，这螃蟹里头怎么会有贝壳？它们到底是从哪儿冒出来的？”
雷无桀神色欣然，露出一抹灿烂的笑容，眼中闪烁着回忆的光芒，娓娓道来：“这是一个叫珍珠的渔民姑娘赠予我的。”话锋一转，他满怀期待地看向萧瑟，“不过我承诺了要回赠她一面铜镜。萧瑟，你可有合适的镜子，赠予我一面？”
萧瑟神色平静，言简意赅道：“有。”紧接着，他从容地伸手入怀，取出一面小巧的银质雕花镜，稳稳搁在桌上，镜面在微光下泛着冷冽的光。
雷无桀一把拿起镜子，嘴里嘟囔着：“这也太小了吧？拿这当回礼，难免显得我太过小家子气。”脸上带着一丝不满，又补充道：“幸好做工还挺精细。”仔细打量，镜子虽不大，边缘的雕花却极为繁复，线条婉转流畅，一看便是出自高手。
萧瑟神色冷淡，语气中带着几分傲然：“这可是宫廷御用工匠柴七的杰作，工艺自是精湛绝伦。你说的那些普通铜镜，一千面都抵不上它一面。要不是看你好不容易有个姑娘青睐，我才舍不得把这宝贝拿出来。”
“青睐？”雷无桀脸上瞬间闪过一丝懵懂，片刻后，像是突然被点爆的火药桶，瞬间怒火中烧，额头上青筋暴起，大声质问道：“萧瑟，你打得什么算盘！莫不是怕我在叶姑娘那儿分走你的风头，就想借这由头把我支开？做梦！我可不会上你的当！”
萧瑟狠狠剜了他一眼道：“有毛病啊你！”
“我真是看错你了，萧瑟！亏我一直当你是兄弟，还想着大家光明磊落、公平角逐，没想到你竟来这一套……”雷无桀越说越激动，嘴巴像连珠炮似的，根本停不下来。
萧瑟却仿若未闻，神色淡漠，嘴角微微下撇，满脸写着嫌弃无语，他自顾自地拿起一只螃蟹，慢条斯理地剥开蟹壳，专心品尝起来，任由雷无桀在一旁喋喋不休。
唐莲见两人吵个不停，出声喝止，声线沉稳又带着几分威慑力：“够了，都消停会儿。雷师弟，交代你去打探船只的情况，可有接过了？”
雷无桀余怒未消，气鼓鼓地将身子扭到一边，没好气地回应：“问过了，这儿的船根本无法远航至三蛇岛。而且官府明令禁止，不许船只远行到那儿。”
萧瑟神色冷峻，条理清晰地补充道：“百里开外的深海区域，渔民是严禁涉足的，那属于官管海域。十二年前朝廷颁下禁海法令，从那时起，唯有东及海市府的官方舰船，以及获批特殊行牒的商用船只，才被允许驶入那片深海区域。”
雷无桀满脸不悦，嘴角下拉，呛声道：“就你学问大，什么都知道！既然心里门儿清，还非得派我去，这不故意折腾人嘛！”
萧瑟神色淡然，耐心解释道：“让你去码头转转，是想确认下有没有大型商船靠岸。这类商船多半都备有官府核发的行牒，走得远、运得多，能帮上大忙。”
雷无桀听了，神色突然一亮，像是想起了什么，急忙说道：“还真有一艘！那船可气派了，个头极大，名为雪松长船。听珍珠说，这艘船性能极佳，续航能力超强，这般乘风破浪不在话下，能驶向远洋深处呢。”
“雪松长船！”萧瑟与唐莲同时脱口而出，脸上满是惊愕之色，眼中闪过一丝难以掩饰的震动。
雷无桀一边回想，一边绘声绘色地描述：“对！那船特别气派，还挂着一面超大的旗帜，上面绣着一只凤凰，周身火焰环绕，姿态昂扬，像是随时要浴火翱翔天际！”
唐莲神色一凛，眉心微拢，侧首看向萧瑟，沉声道：“官府的船？”
萧瑟认真道：“不是。那旗帜上所绣的是沐家的专属族徽，彰显着他们家族的荣耀与传承，只有青州沐家的船只才会有此标识。”
“沐家？这又是何方来头？你说的该不会是那个沐家吧？”唐莲先是一脸茫然，随即想到了什么，不确定地问道。
“就是你想的那个沐家。”萧瑟言简意赅。
在北离广袤的疆土之上，所谓“青州”并非一座孤城，而是一个涵盖九座城邑的泛称，其正式称谓为青州九城。这九城各自命名为：吉佑、瑞荷、望川、恒兴、锦华、云岫、康宁、沃野以及皓城。
这九座城邑各自独立施行治理，行政体系上不隶属于任何州府管辖，而是直接与都城天启建立联系，其地位举足轻重。原因在于，这九座城池汇聚了整个北离王朝的财富精华。它们均为商业重镇，所涉及的商业领域广泛，几乎覆盖了王朝近百分之八十的商业活动，毫无争议地成为王朝的经济核心区域，对北离的经济发展起着至关重要的支撑作用。
于繁华昌盛的青州九城内，云岫城沐氏一门，堪称富甲一方，被尊为青州首富。但沐家实际坐拥多少财富，是否真的在青州无人能及，却始终是个谜，如同被一层厚厚的帷幔所遮掩，无人能一探究竟。
沐家如今稳坐青州商会的主位，成为商会的核心领导者，从地位与影响力来看，“青州首富”之名实至名归。沐家的产业如繁茂大树，枝丫四散，广泛分布在各个领域，难以计数。追溯其发展源头，沐家依靠药材生意发迹，历经多年苦心经营，在药材行业不断开疆拓土，直至今日，依旧是北离当之无愧的药材行业龙头，其在药材领域的统治地位，无人能够撼动。
唐莲脸上浮起一层疑云，眉头拧紧，缓缓开口：“青州沐家的商船到这儿来，实在不合常理。这座城规模不大、商贸也不发达，对云岫沐家来说，根本没多少吸引力，青州九城里随便哪家有点实力的家族，都瞧不上这种地方，沐家更没理由来。”
萧瑟低头沉思，摩挲着下巴，过了好一会儿，才抬起头，笃定地说：“我想来想去，只有一种解释，他们的目标并非这座小城，而是出海。”
“出海？”雷无桀与唐莲同时惊问，两人对视一眼，眼中满是诧异，显然对这个答案感到意外。
萧瑟神色沉稳，条理清晰地分析道：“大海是一座天然宝库，无数珍稀资源隐匿其中，远非内陆可比。沐家身为北离药材行业的执牛耳者，这次动用如此规模的巨型商船，肯定是发现了价值连城的药材，才会不惜耗费心力来到这里。”
雷无桀兴奋起来，凑近小声问道：“既然这样，我们能不能想办法搭个便船，跟着他们一起出海？”
萧瑟吃着蟹腿肉：“先别急，明天去探探口风再说，现在先把眼前的美食吃好。”
唐莲轻笑一声，点头附和：“确实，吃好了才有力气谋划其他事。”
翌日，三人从观潮客栈走出。萧瑟抬眼环顾四周，不禁嘴角微撇，低声吐槽：“这客栈叫观潮，却离海十万八千里，楼又这般低。既瞧不见波澜壮阔的潮水，连一丝潮音都听不着，简直是徒有虚名。”
雷无桀嘴角上扬，露出一抹坏笑，回怼：“你可拉倒吧！你那雪落山庄，四面缝隙透风，屋顶更是千疮百孔。一下雪，屋里就跟冰窖似的，雪花直往里头灌，‘雪落’俩字算是被它狠狠拿捏，再贴切不过了！”
唐莲眉眼含笑，眼中满是打趣的意味：“同一年前刚结识你那会儿相比，如今你这剑术越发精湛，这言语交锋的本事也是水涨船高，进步不小啊。”
雷无桀摊开双手，故作无奈地说道：“没办法，总在某些人身边耳濡目染，想没点变化都难。所谓近朱者赤，近墨者黑嘛。”