荆州战云密布，消息如惊鸟四散，传至各方诸侯耳中。
一日，袁谭军营辕门外来了一彪形大汉，浑身散发着肃杀之气，身旁一杆方天画戟引人注目。
此人单膝跪地，声如洪钟：“某乃吕布麾下旧将张辽，吕将军虽殒命多年，然其威名不应就此埋没。吾听闻袁公乃四世三公之后，贤名远播，特来投奔，愿携残余部众，为袁公效犬马之劳，重拾温侯昔日纵横之勇！”
袁谭大惊，急出营帐扶起张辽，细细端详，见其目光坚毅，果有不凡气概。
帐内谋士辛评进言：“主公，张辽昔日随吕布南征北战，勇略过人，今来投诚，实乃天助我军。且吕布旧部善战者众多，若能收服，我军实力大增，抗衡曹操、孙权便多了几分胜算。”
袁谭颔首，当下盛情接纳张辽，令其速召旧部。
未几，张辽领千余精悍士卒归营，皆训练有素、装备精良。袁谭拨钱粮物资，助其安置。军中将士初见，对这些昔日吕布军卒心存忌惮，时有摩擦。
张辽严令约束，亲自监督操练，数场小比下来，旧部屡展锋芒，斩获佳绩，众人方心服口服，渐融为一体。
初战扬威博望坡
曹操重振旗鼓，再攻荆州，大军浩浩荡荡逼向联军。
谋士荀攸献策：“主公，袁谭新得张辽助力，锐气正盛。可佯装败退，引其至博望坡，我军伏兵伺候，定能一举破之。”
曹操称善，大军佯装慌乱后撤。
联军阵前，袁谭见曹军退势蹊跷，心生疑虑。
张辽纵马而出，远眺片刻，冷笑道：“此乃诱敌之计！曹操惯用伎俩，前方博望坡地势险要，必有伏兵。然我军若示弱不追，错失良机，不如将计就计。”
言罢，向袁谭低语一番，袁谭点头应允。
曹军退入博望坡，正待联军入网，却见张辽率轻骑从侧翼小道疾驰而来，直捣中军指挥处，行动如风，锐不可当。
曹军伏兵慌乱，仓促迎击。这边袁谭大军顺势掩杀，喊杀声震得山谷回响。
曹军首尾难顾，死伤惨重，曹操拼死突围，恨恨回望：“不想吕布余部竟成今日大患！”经此一役，张辽威名重振，袁谭军士气如虹。
然天不遂人愿，疫病突如恶兽肆虐军营，士卒纷纷倒下，联军与曹军皆遭重创。
袁谭军营内，哀号不绝，军医束手无策。张辽心急如焚，亲守兵营，安抚士卒：“兄弟们，昔日温侯与吾等共患难，今日吾等亦要咬牙挺过！定有转机。”
恰逢一江湖游医路过，称有良方。张辽大喜，求至袁谭帐前：“主公，此人或能解疫病之困，恳请允其一试。”
袁谭即刻准奏。张辽随游医四处寻药、督办药汤熬制分发，不眠不休。几日后，疫病势头渐缓，士卒们对张辽更生敬意，愿生死相随。
孙权见曹军新败、联军势强，心生忌惮，密使往来曹操军营，欲议和共分荆州。消息泄露，袁谭盛怒，欲伐江东。
张辽谏言：“主公，当下首要仍是曹操。孙权此举虽不义，却也证明其心虚。不若我等佯装与曹操再启战端，逼孙权表态，待其出兵，寻机击之；若其退缩，再谋曹操不迟。”
袁谭从其计，大军陈兵江岸，佯装进攻。
孙权果然摇摆不定，鲁肃苦劝出兵抗曹联袁，吕蒙却主守保江东。孙权犹豫间，联军与曹军已小战数场，互有胜负，局势胶着。
此时，荆州城内，诸葛亮冷眼旁观，洞悉各方心思。
遣赵云出使袁谭营，递橄榄枝：“吕将军（指张辽，时人常以旧主称其部将）勇谋兼备，吾主刘备久仰。今曹操势大，若袁公与吾主携手，先破曹贼，再论荆州归属，如何？”