“母亲，女儿心里放不下……”
做戏就要做全套，她都演了十七年了，也不在乎这几天陪她们演一演。
“放不下，就把心挖出来。”杜氏眸光狠厉，“你是圣上的女人，要敢想着别的男人，全家都要受你连累！”
长嬴眼里溢出绝望之色，手里的纸被她捏得越来越皱，她乞求地看向杜氏。
“可是他还不知道我的心，我想……”
“怎么，你还想着再寄给他？”杜氏的语气不容置疑，“你别忘了，这个家不是你一个人的。无论何时，家族才是你的后盾，你若还想要家族庇护，就听我的话。”
杜氏真厌倦了这位大姑娘从小到大的优柔寡断，现在又不听话，真像极了那个娇生惯养的万珍珍。
她感到无力。
那个女人，总以为凭着一副热心肠就能得到所有的回报，总以为只要哭一哭闹一闹就能得到老爷永远的宠爱，总以为这世上没人会存心害人。
可惜人世间，黑暗永远与光明同行。
比如杜月晴和万珍珍。
杜氏收起思绪，眉头一压，猛然掐住眼前女孩的细腕，长嬴一瞬间觉得骨头都要碎了。
“母亲……疼……”
“你不会烧，那我就帮帮你！”
瘦弱的手腕被杜氏发狠拉扯，信纸的一角被烛火尖死死咬住，随即一整张纸都吞噬殆尽。
终于被捏得泛红的手腕脱离桎梏。
长嬴委屈地揉着腕子，一时泪水决堤般涌出来，打湿了月白裙带。
杜氏长吁一口气，起身走到长嬴旁边，重重一按她的肩，“这都是你的命，认命吧。”
妇人从少女的背后绕到门口，推开房门，此时已是酉时，外院暗橙色的余晖闯进室内。
她转身看向还在断断续续抽噎的少女。
“你给我记着。”她站得笔直，余晖又洒在她背上，投下一道纤长的阴影笼罩着长赢。
长嬴抬眸对上她的目光，不知是不是她的错觉，杜氏的狐狸眼尾有些发红。
“要记住，你的背后是整个长氏家族，你父亲花了几十年的时间，如今才有机会和那些个嫡系平起平坐，你在宫里走的每一步都与你父亲息息相关，绝不敢恣意妄为。若你还替你九泉之下的娘着想，就好好记着我的话。”
因着哭了太久，长嬴的眼白布上了几根血丝，她揉揉酸涩的眼，直直对上杜氏坚毅的目光，语气终于平缓下来。
“是。女儿……谨记母亲教诲。”
从景明堂出来时，已是酉时，芍药正在景明堂大门对面焦急地徘徊，时不时望一眼大门里有没有人出来。
一见着长嬴，芍药鸟雀似的扑棱棱冲上前，紧张地察看长嬴周身上下。
“姑娘！你……”
长嬴食指放在唇边示意她不要说话，主仆两人一同回了宁娴院。
一进屋，芍药就迫不及待问道：“听说姑娘入选了，夫人可做了什么？”
“还算顺利，不出我所料，她让我把信烧了，叮嘱我几句就让我回来了。”
芍药长吁一口气，抚着胸口，余惊未了：“听说姑娘一回来去了景明堂，我就往那边赶，一看姑娘眼睛肿成这样，我还以为……幸好小姐一直以来都是左手写字，若杜氏不管不顾非要把信捅出去，那时再用右手写，也好辩白几句。”
长嬴戳戳她的额角，安抚道：“放心，我既已中选，他们就不敢伤我。只等册封旨意一下，我和她就是彻彻底底拴在一根绳上的蚂蚱，只许我断她的后路，可没有她断我的份。”
芍药笑着含泪点头，“总算，小姐总算苦尽甘来……”
长嬴摇头嗤笑：“苦还在后面呢。入宫只是为了能与家族互相制衡，宫里的人可比府里的难缠得多了。”
她顿了一下，看到芍药快哭出来的表情，打趣道：“难道你后悔了？那，我给你指个好人家？”
芍药双颊一热，“才没有，奴婢何时说过后悔？奴婢这一辈——子，就跟着姑娘了。”
她把“辈”字拉得很长很长，仿佛日子真的过去了很久很久。
长嬴抚抚她的额角，“傻姑娘，一辈子长着呐，做奴婢多累啊，要做，就做主子。等我出头了，就给你指个体面人家，做正室，再也不做伺候人的活……”
“奴婢不累！”芍药有些急了，神情严肃地跟长嬴细细掰扯，“奴婢伺候姑娘，月月都有份例，虽然不算富裕，可想买什么就买什么，除了接济家里，剩下全是自己的。可若嫁了人，夫君赚的钱，怎么可能给我随便花？不仅如此，我还得把整个家都打理得井井有条，到时说不定会生七八个孩子天天缠着我烦呢！太亏了太亏了，我可不干！”
长嬴听着她有理有据地反驳自己，含笑不语。
坚钝的叩门声打断了主仆短暂的欢欣。
“姑娘，晚膳送来了，您现在用吗？”
“拿进来吧。”
吱呀一声，随着门被推开，一个梳着双丫髻，身穿蓝白相间的葛布褂子的丫鬟款款走进来，手里提着一只梅花雕纹的木盒。
自翠珠死后，传膳丫鬟就换成了甘棠，她也算是长嬴为数不多能信任的人。
“姑娘，今儿送饭的长忠说，厨房师傅给您添了两样饭后甜品，不知道您爱不爱吃，先尝尝。”
说话间她手里不闲，很快一盘盘菜摆满了一桌，算甜品总共七样，分别用青花小瓷碟盛着，分量都不大，但样样讲究细致，先不用说吃，光是瞧着色泽、摆放形状都赏心悦目。
在吃饭这点上，府里和宫里是共通的。
大户人家的厨子虽然多，可也难免浑水摸鱼，奴婢们不可能在没好处的前提下，心甘情愿地给每个主子面面俱到。
所以要想知道谁地位高不高，光是看厨房给他做什么菜就知道了。
这顿饭，长嬴吃得很舒心。
十七年来她第一次在这个府里得到应有的尊重，她认定了以后，她能得到的尊重只能越来越多。
饭毕，甘棠前脚提着空食盒刚走，后脚洒扫丫鬟芹儿进来通报：
“姑娘，二姑娘请您去云雅居一叙。”