袁时中，河南滑县人，崇祯十三年，河北、河南、山东大旱，麦无收，蝗虫肆掠，至饥民载道，饿殍遍野。
当时，李自成出豫西，高欢起登封，袁时中也在家乡聚众千余，号称“小袁营”，发动叛明起义。
在明末义军队伍中，袁时中和高欢一样，都属于小字辈，都是在李自成、张献忠等人驰骋疆场十几年后，才拉起一支队伍，并迅速壮大，成为义军中令人刮目相看的后起之秀。
相比与李自成、张献忠，袁时中的出身，与高欢差不多，都是地主阶层对明朝失望至极后，发动为民请命的起义。
因此相比与李自成的人马，小袁营的军纪，要好一些，而袁时中本人颇有韬略，也很注意收揽人心。
在《豫变纪略》中，便有记载，“开州贼袁时中，由考成渡河南来，往来梁宋之间，不杀人，不掠妇女，亦群盗中之一奇也。”
因为小袁营纪律严明，袁时中又用兵有方，很快就发展到十多万人，风头一度曾盖过高欢。
所谓枪打出头鸟，当时高欢龟缩在登封，而袁时中则因为肆掠豫东，遭受多股官军围剿，高欢便后来居上，在李自成和袁时中的中间发展起来。
如果没有高欢，袁时中无疑才是中原地区，崛起最快，最闪亮的崽。
此前高欢与清军大战于荥阳，震惊天下，不过再此之前，袁时中其实与清军在海州附近也打了一仗，还斩杀上百八旗。
因为高欢的风头太大，完全盖过了袁时中，再加上他是贼，所以很少有人知道，他也与八旗打了一仗。
……
崇祯十六年，注定不是一个安宁的年份。
这一年阿巴泰虽然出塞，撤回关外，但清军在河北、山东的扫荡，使得明廷的权威进一步衰弱。
与此同时，李自成和张献忠先后称号建制，也使得官绅们对明朝的信心空前低落，天下间流寇、豪强、军镇皆野心勃发，开始了疯狂的扩张，瓜分着明朝的版图。
关外，近二十万清军，虎视眈眈，蠢蠢欲动。
关内，东林党人向江南收缩，准备龟缩东南，高欢虎踞中原，积极备战，李自成收取三秦，窥视河东，而张献忠，也已经走在了进军四川的道路上。
相比于这些大势力，小袁营的势力，要弱上很多，不过也在迅猛发展。
此前，李自成、高欢都在河南，袁时中只能在归德府混，前不久，侯询屯兵亳州，袁时中更是不敢动弹。
好在随着清军撤退，官军追击，侯询被抓，袁时中的机会终于出现。
三月间，袁时中便趁着官军进入山东，去追击清军，攻下亳州，并邀请老回回马守应、革里眼贺一龙、乱世王蔺养成，出兵东进，一起攻掠两淮。
袁时中抓住官军起兵勤王的机会，一路向南扩张，攻城掠寨，所向披靡。
此时，袁时中野心勃发，率领十余万大军，沿着涡水而下，破蒙城、涡阳，直逼凤阳。
另外马守应、贺一龙、蔺养成率领五万左革军，出霍丘，破寿州，沿淮江而下，与袁时中会师凤阳城外。
凤阳乃是明朝中都，曾经被攻陷过一次，不过由于政治地位重要，城中有黄得功部将黄蜚率领一万人镇守。
小袁营与左革联军，驻扎在凤阳城东北方，淮河南岸的涂山脚下，军营绵延十余里，声势十分浩大。
这时在中军大帐内，袁时中站在一副地图前出神，旁边还站着马守应、贺一龙、蔺养成三位老前辈。
虽说袁时中兵多，但是马守应三人，都是与李自成同辈分的老资历，所以袁时中不敢托大，他们还是按着此前流寇做战的规矩，什么事情大家商量着来，合得来就聚在一起，合不来就各打各的。