宁识指尖轻点小桃眉心，看着她眼神渐渐涣散，便扶着她到门口亭中躺下。锁门时铜锁"咔嗒"一声响，惊飞了檐下一对栖燕。
秋水斋的飞檐在暮色中勾出凌厉的剪影，这座占据秦府心脏的院落，一砖一瓦都浸着秦方当年疯魔的痴念。推门而入，却不见预期中的蛛网尘灰，反而窗明几净得瘆人——连青砖缝隙都透着被人日日擦拭的冷光。
室内陈设素净得近乎寡淡：一张黄花梨梳妆台，半盒干涸的胭脂；一架绣着并蒂莲的屏风，丝线早已褪成惨白。唯有梳妆台旁那幅画像鲜活得出奇——画中少女着杏红衫子立于石桥，指尖荷花苞上还凝着露珠。孟莲确如其名，似雨后新荷般透着股沁人的清气，连画纸都仿佛浸着莲香。
"难怪..."宁识的指尖悬在画中人的眉眼上方。那含情目下藏着的，分明是三分算计七分凉薄，像荷塘底下缠人的水藻。
宁识在秋水斋里翻箱倒柜，动作麻利得像只偷油的老鼠。衣柜里的衣裳抖落一地，妆奁里的胭脂水粉撒得满桌都是，连床榻上的绣花被褥都被掀了个底朝天。
"奇了怪了..."她挠挠头，活像个没找到松果的松鼠，"按照话本子的套路，这会儿该在树下挖出个藏宝箱才对啊！"
说干就干，宁师傅立刻化身人形穿山甲，掏出宝剑就开始掘地。一时间尘土飞扬，活像有十只土拨鼠在开派对。两个时辰后，原本雅致的庭院已经变成了菜地，连假山都被她捅出三个窟窿眼。
"轰隆——"一声巨响，假山终于不堪重负，塌成了碎石堆。秦正闻声赶来，看到这满目疮痍的景象，差点当场背过气去："神、神医！您这是要改行当石匠吗？！"
宁识头也不抬，随手甩出个结界把秦正罩住，活像扣了只聒噪的鹦鹉："再吵吵就把你哥埋下一个坑！"
（此时远在客院的秦正突然打了个喷嚏，莫名觉得自家祖坟在冒青烟）
宁识瘫在绣床上，活像条被晒蔫的咸鱼。她盯着房梁上摇摇欲坠的蛛网，突然意识到——这屋子干净得过分，连根头发丝都没留下，活像是被人用篦子篦过似的。
"难不成要去找那个活死人要东西？"她烦躁地翻了个身，床板发出不堪重负的"吱呀"声。要是坨坨在就好了，那小家伙的鼻子比狗还灵，哪用得着她在这儿当人形挖掘机？
想到这里，宁识气得对着床柱就是一脚。"咚"的一声闷响，震得房梁上簌簌落下一层灰。就在这阵灰尘雨中，她敏锐地捕捉到一丝细微的"咔哒"声。
"有意思..."宁识一个鲤鱼打挺跃起，轻巧地翻上房梁。只见衣柜上方的横梁缝隙里，赫然卡着一只积满灰尘的锦盒，活像是被主人遗忘多年的秘密。
"咔嚓"——宁识暴力拆解了机关锁。盒中静静躺着一支莲花簪，簪尖上的血迹早已干涸成暗褐色，像极了枯萎的莲瓣。最诡异的是，当她拿起发簪时，簪头的珍珠竟"啪嗒"滚落，露出里面藏着的一小撮...头发？
宁识指尖掐出往生诀，一缕幽蓝灵火自莲花簪上袅袅升起。霎时间，整支发簪泛起诡异的青光，簪尖血迹竟如活物般蠕动起来。
"现！"她轻叱一声，那灵火骤然炸开，化作万千光点将整个房间笼罩。光点交织间，时光如倒流的沙漏，屋内的尘埃开始逆着重力向上飘浮，褪色的幔帐重新泛起光泽，连梳妆台上干涸的胭脂都渐渐湿润起来。
（铜镜中突然映出两个重叠的倒影：一个是现在的宁识，另一个竟是...）
……
苦水镇蜷缩在雪山脚下，像一粒被世人遗忘的尘埃。皑皑雪峰终年不化的银冠，将这座边陲小镇与世隔绝了数百年。直到十年前那场突如其来的山火，如同天神掷下的火把，瞬间点燃了整个山谷。
烈焰吞噬了半座小镇，焦黑的屋梁像枯骨般支棱在废墟上。活下来的人们发现，这场灾难竟成了某种诡异的轮回——每隔三五年，山火就会如约而至，将新长出的希望再次烧成灰烬。
直到某个雪融的清晨，老矿工赵四在冒着热气的焦土里，挖出了第一块墨炎晶。这种通体漆黑的矿石握在手里会发烫，在暗处会泛出诡异的红光。当第一批矿石被商队以黄金的价格收走后，苦水镇的命运就此改写。
如今每逢山火过后，总能看到外乡商贾顶着未散的焦糊味，在废墟间穿梭竞价。镇口的酒幡换成了"墨炎晶专营"的鎏金招牌，连三岁孩童都知道对着陌生人比划"这个价"的手势。只是没人说得清，究竟是山火孕育了奇珍，还是奇珍引来了山火...
苦水镇的居民早已将周期性爆发的山火视作天神的恩典——那些吞噬家园的烈焰过后，总能从焦土中掘出价值连城的墨炎晶。在这片被命运反复灼烧的土地上，孟家姐妹的故事格外令人唏嘘。
且说那孟家姐妹，自幼失了慈母，全仗着父亲在墨炎矿井里挣命。孟父生得一双"神手"，但凡矿石经他掌眼，真伪立辨。谁承想天有不测风云，这日矿井轰然坍塌，待众人将孟父扒出时，那血水早浸透了粗布衫子，活似个血葫芦。临终前，他那浑浊目光只死死盯着窗台上那盆枯败的野玫瑰——原是亡妻最爱的物件，如今倒成了催命符。
幸而天无绝人之路。隔壁私塾里住着个陈溪竹，原是苦水镇少有的读书种子。这陈生早对孟莲存了心思，平素总穿着浆洗发白的青衫，每逢集日必要绕道县城，买些蜜饯果子，用宣纸细细包了，趁人不备塞进孟家窗棂。如今见孟家遭难，更将文人做派发挥到极致：亲自为孟父擦洗更衣，连棺木缝隙都用朱砂描得一丝不苟，倒像是要把孟家破碎的体面，一针一线地缝补回来。
丧事过后，孟莲领着妹子在镇口支起茶摊。姐姐煮的玫瑰茶汤，因添了秘方，总比别家多卖几文钱；妹妹绣的并蒂莲帕子，针脚细密，在闺阁中甚是抢手。每至暮色四合，那陈溪竹便"恰巧"路过，帮着收摊。三人沿着飘满焦灰的溪水慢行，但见孟莲腰间算盘珠儿叮咚，孟菡手中绣绷沙沙，伴着书生翻动书页的声响，竟谱成苦水镇最安闲的夜曲。
且说那孟莲原道是岁月静好，偏生天公不作美，这日忽降倾盆大雨，将那苦水镇的石板街洗得锃亮。街坊们个个缩颈疾走，活似那雨打芭蕉下的鹌鹑。孟莲见生意无望，正待收拾茶具，忽闻得一阵清越嗓音道："姑娘且慢，容小生暂避片时。"
但见来人头戴青玉冠，身着云纹锦，腰间悬着个鎏金香囊，端的是一派南边富贵气象。孟莲心下暗忖："这必是个走南闯北的豪商。"便温言道："客官请坐，今日不曾备得茶汤，只有自家酿的梅子饮，权当解渴罢。"说着递过一盏青瓷碗。
那男子接过碗时，指尖似有意无意擦过孟莲手背，惊得她险些摔了铜勺。只见他将梅子饮一饮而尽，笑道："北地的姜茶辣得人喉头发紧，哪似姑娘这梅子饮，酸甜适口，倒叫我想起南乡的'冰碗'来。"
孟莲闻言抿嘴一笑："客官说笑了。北地苦寒，原该喝些辛辣之物暖身。这梅子饮不过是闺阁小物，登不得大雅之堂。"说着却挨着方桌坐下，"听客官口音，莫不是从莲乡来的？"
"姑娘好耳力。"男子折扇轻摇，"我们那儿的莲花，开起来能映红半边天。小娃娃们最爱偷摘莲蓬，剥出来的莲子甜中带苦，倒像..."话到此处忽地顿住，只拿眼风往孟莲面上扫。