北境的寒风像刀子般刮过叶枫的脸颊，他拉紧了暗灰色的毛皮斗篷。霜烬城邦的轮廓在暴风雪中若隐若现，如同一头蜷缩在冰川上的钢铁巨兽。侦查镜显示外部温度已降至零下四十五度，呼出的白气瞬间在睫毛上结出冰晶。
“最后一次检查装备。”叶枫对着领口的骨传导麦克风低语。影刃在袖中微微震动回应，刀身上的血纹在低温下反而更加鲜艳。他依次确认：左靴跟的冰爪装置、腰带夹层里的炎心晶仿制品、后颈处贴着的体温调节贴片——这是从银章11那里得到的虚空派系科技，能在极端环境下维持核心体温。
城门处排着长长的队伍。叶枫的假身份是来自南境的药材商人“林寒”，这个角色他精心打磨了三个月——右手的冻疮疤痕、略带咳嗽的嗓音、以及随身携带的雪莲样本都是完美伪装的一部分。
“通行证。”守卫把他拦下。叶枫注意到他胸甲上凝结着诡异的蓝色冰晶——这是长期接触冰魄石的副作用。
叶枫递上经过特殊处理的证件，羊皮纸边缘微微泛黄，像是经历了长途跋涉。守卫将证件插入检测仪时，影刃悄悄改变了电磁场，让仪器读取到预设的“安全”信号。
“药材商人？”守卫狐疑地打量着叶枫单薄的身形，“最近来的商队可不多。”
“咳...南境战事吃紧。”叶枫扮演着林寒的角色，从怀中取出一个小布袋，“这是上等的火灵芝，能缓解寒毒入体的症状。”他故意让守卫看到自己冻得发紫的指尖，“如果大人愿意行个方便...”
守卫一把抓过布袋，机械眼扫描确认无毒后，不耐烦地挥了挥手：“进去吧。记住宵禁时间，日落之后街上只允许巡逻队活动。”
穿过厚重的城门，霜烬城邦的内部景象让即使早有准备的叶枫也暗自心惊。街道两旁的建筑全部由黑铁与寒冰铸成，屋檐下垂挂着无数冰棱，像一柄柄倒悬的利剑。行人匆匆走过，每个人都包裹得严严实实，但叶枫的侦查镜依然捕捉到他们裸露皮肤上的蓝色纹路——冰魄石辐射导致的“霜痕”。
“永冻公爵的'恩赐'...”叶枫在心中冷笑。资料显示奥古斯都·凛冬强迫所有城邦居民定期接触微量冰魄石能量，以此培养对寒冰抗性的同时，也在潜移默化中让所有人成为潜在的“冰傀”容器。
按照计划，叶枫首先需要找到落脚点。他沿着主街行走，侦查镜不断标记着巡逻队的路线和监控水晶的位置。在第三个路口右转后，一块歪斜的木质招牌在风雪中摇晃——“熔炉旅店”，这是组织在北境的秘密联络点。
旅店内部出乎意料地温暖。叶枫的镜片迅速起雾，他装作笨拙地擦拭，实则趁机扫描整个大厅：六张铁艺圆桌，吧台后的酒柜里摆着各种颜色的药剂瓶，壁炉里燃烧的竟然是蓝色的火焰。最引人注目的是角落里一个披着熊皮的高大身影，那人面前的酒杯里漂浮着冰晶。
“住店还是喝酒？”老板娘说到
“住店。最好...咳咳...靠近热源的位置。”叶枫扮演着畏寒的商人，同时注意到老板娘左手小指缺失——这是组织联络人的暗记。
老妇人扔给他一把黄铜钥匙：“三楼最里的房间，火炉已经生好了。热水额外收费。”
当叶枫转身走向楼梯时，那个熊皮身影突然动了。一只覆盖着冰甲的手搭上他的肩膀：“南境人，你的火灵芝还有多少？我全要了。”
侦查镜瞬间分析出威胁指数——这只手掌的力量足以捏碎普通人的肩胛骨。叶枫保持着林寒的怯懦表情转过身，看到一张被寒冰覆盖了半边的脸。冰晶从这人的右眼眶里生长出来，像是某种活物般缓缓蠕动。
“大、大人...”叶枫假装害怕地后退，“只剩三株了，都放在...”
“晚上带来'冰牙'酒馆。”男人打断他，冰晶瞳孔闪烁着危险的光芒，“公爵的厨师长会付你双倍价钱。”说完，他扔下一枚刻着雪花纹章的银币，大步走出旅店。
叶枫捡起银币，侦查镜立刻标记出内部嵌着的微型追踪器。他不动声色地将银币揣进口袋，实则用影刃的磁场干扰了追踪信号。
房间比想象的整洁，壁炉里的蓝色火焰让室温维持在零度以上——对北境来说已经算温暖。叶枫迅速检查了每个角落，确认没有监听监视设备后，从行囊中取出一个金属方盒。按下隐藏按钮，方盒展开成简易工作台，上面排列着各种微型工具。
“任务更新。”他对着空气说道，影刃的刀柄投射出一道光幕，“已接触公爵心腹'冰牙'汉斯，预计今晚能进入内城。炎心晶仿制品已就位。”
光幕上突然浮现一行字：“寒冰殿主增派了“霜刃”小队，预计明晚抵达。加快进度。”
叶枫皱眉。霜刃是寒冰殿主的精英部队，每个成员都能操控绝对零度领域。如果他们介入，任务难度将呈几何级增长。
壁炉的蓝色火焰爆出一串火花，叶枫的侦查镜捕捉到其中隐藏的摩斯密码：“今晚酒馆有惊喜”。他望向窗外，暴风雪越来越猛，霜烬城邦的尖顶在暮色中如同巨兽的獠牙。
当——当——当——