晨露未曦，南皮校场上已是旌旗猎猎。修养三日后，袁绍一身亮银铠，猩红披风垂至马膝，正在点将台上发令。
“此次征讨修县太平道，某自领中军。”他剑指沙盘，在修县东北处的丘陵地带画了个圈。
“据探马报，贼首张梁在广宗设'天地人'三才大阵，聚众万余。”
关羽凤目微眯，长须无风自动：“可是那支号称'黄巾力士刀枪不入'的妖军？”
“正是。”袁绍点头，“故而我带两千刀盾手正面推进。云长率五百轻骑侧翼游击，专斩其祭酒妖道。”说着转向张飞，“翼德的新练长枪兵可敢为先锋？”
张飞一拍胸甲，震得护心镜铛铛响：“大哥放心！俺这支枪兵虽只练了三月，但个个能捅穿三重铁甲！”他忽然压低声音，“正好试试那陨铁矛头的厉害。”
关羽捋须沉吟：“太平道善使妖术，当防其火攻。”说着从怀中取出一卷皮图，“昨夜我观星象，绘了处水源方位。若见火光，可引军至此。”
袁绍接过细看，眼中精光一闪：“妙哉！云长此图可抵千军。”他环视两位义弟，忽然拔剑指天，“今日就让冀州看看，我兄弟三人联手之威！”
三通鼓罢，大军开拔。
袁绍的中军最为齐整，两千刀盾手排成二十个百人方阵，每一步踏下都地动山摇。士兵们左手持镶铁木盾，右手握环首刀，铠甲在朝阳下泛着冷光，远远望去如移动的钢铁丛林。
相比之下，张飞的先锋军就显得散漫许多。一千长枪兵三三两两说笑着行军，有人甚至边走边啃干粮。但细看便能发现，这些壮汉个个虎口老茧厚重，持枪姿势虽不标准却极稳当——都是张飞按“能使劲就行”的标准，从各营挑选的力士。
“都给老子精神点！”张飞倒骑着乌骓马，在队伍前后穿梭，“待会儿见了那些黄巾崽子，别急着捅！等他们先耍完那套'刀枪不入'的把戏，再往心窝里攮！”
士兵们哄然大笑。一个满脸疤痕的老兵嚷道：“将军，听说他们喝了符水就真不怕疼，咋办？”
“放屁！”张飞啐了一口，“当年在涿郡，俺一矛戳穿三个号称'铜皮铁骨'的妖道！啥符水，都是唬人的！”说着忽然想起什么，神秘兮兮地压低嗓门，“不过待会儿你们看准了，专挑那些蹦得最欢的下手——越是装神弄鬼的，越是怕死！”
与此同时，关羽的轻骑早已不见踪影。
唯有道旁偶尔可见的蹄印与折断的草茎，暗示着这支幽灵般的队伍正在前方探路。每遇岔路，必有骑士悄然返回，向中军传递情报。
正午时分，前锋斥候来报：太平道大军已在五里外的杏子林摆开阵势。袁绍立即命全军止步进食，自己登高远眺。只见远处山林上空盘旋着不正常的黑雾，隐约有鼓钹之声传来。
“装神弄鬼。”袁绍冷笑，却见关羽不知何时已勒马身侧。
“大哥请看，”关羽指向黑雾下方，“贼军左翼有青气浮动，当是祭酒所在。右翼尘土扬而不散，恐设伏兵。”
袁绍凝目细观，不禁暗赞二弟眼力。
正要发令，忽见张飞急匆匆奔上山坡：“还看啥看？直接杀过去完事！俺的枪兵都等不及了！”
“翼德且慢。”袁绍按住他肩膀，”贼阵确有古怪。你率枪兵先破其前锋，但切记莫追太深。”
“若见黄雾升起，即刻撤回此地方向。”
“晓得了！”张飞转身大步下山，远远传来他炸雷般的吼声：“枪兵集合！跟老子去捅马蜂窝！”
战鼓骤响。
张飞的一千长枪兵排成锥形阵，如巨矛般刺向杏子林。出乎意料的是，太平道前锋竟是数百衣衫褴褛的百姓，他们眼神空洞，机械地重复着跪拜动作，身上贴满黄符。
“停！”张飞急令止住冲锋，“搞什么鬼？”他眯眼细看，发现这些“百姓”手腕都系着红线，线头延伸至后方林中。
忽然鼓钹齐鸣，那些百姓猛地抬头，眼白全部变成骇人的黄色，张牙舞爪扑来！前排枪兵一时惊愕，竟被扑倒数人。