船舱内，袁绍早已等候多时，见到甄姜一行人进来，他起身相迎。
“甄小姐，久仰大名，今日能在此相遇，实乃缘分。”袁绍拱手行礼，语气中透露出对甄家的尊重。
甄姜回礼，微笑道：“袁公过誉了，今日在此相遇，也是天意。只是看贵船的情形，似乎刚经历了一场风波？”
袁绍点头，神色略显沉重：“确实如此，我们在途中遭遇了水贼的袭击，幸而众将士英勇，才得以安然无恙。”
“不过，能与甄小姐在此相遇，也算是因祸得福。”
甄姜听后，眉头微微皱起，显然对河朔地区的治安状况感到担忧：“河朔十三坞的盗匪日益猖獗，确实令人头疼。甄家虽是商贾之家，但也愿为冀州的安宁尽一份力。”
帐中烛火被渗入的夜风吹得忽明忽暗，袁绍解下染血的犀皮甲胄往案上一掷，金丝云纹的衣襟上还凝着暗褐色的血块。
“甄氏女公子，”他忽然用象牙柄的短刀挑起一片破碎的甲片，金属相击的锐响惊得侍从们齐齐一颤，“今日遇袭时，那伙马贼砍断本将帅旗时喊的什么？”
甄姜广袖下的手指骤然收紧，蜀锦上的金线牡丹在她掌心皱成一团。
袁绍面色凝重，眼神中透露出一丝不易察觉的寒意：“恐怕这批贼人并非是冲着我袁本初来的，而是甄家吧。”
他顿了顿，目光如刀锋般锐利，直视甄姜，“在他们的砍杀声中，我分明听到有人喊出：“甄家小儿的头颅值三百斛盐！”
甄姜闻言，脸色瞬间变得苍白，她深知此事已无法再隐瞒。
“三百斛青盐换颗人头，河朔十三坞倒是舍得下本钱。”
“袁公说笑了。”她腕间的翡翠镯碰在檀木凭几上，碎玉似的响，“甄氏商船行经九河，难免结些仇怨......”
“结怨？”
袁绍突然放声大笑，震得残破的纱灯摇晃起来。他抓起案上染血的箭矢，箭头啪地钉进船板，“三更时分三十条蒙冲舟围住我的楼船，弩箭专往货舱里钻。那些水鬼攀着锚链往上爬时，喊的可是'盐比血咸'！”
“恐怕没有那么简单吧！”
江风穿破漏窗，卷起满地碎帛。甄姜的指甲掐进掌心，看着袁绍用剑尖挑起一片染血的衣角——靛青底子上绣着银线浪纹，正是河朔坞众的标记。
在袁绍的逼视下，她终于下定决心，深深地吸了一口气，然后开始缓缓道来。
“袁公明鉴，”她终于抬头，看见袁绍腰间玉带钩上嵌着的错金螭龙正龇出獠牙。
“建宁三年腊月，河朔十三坞的盐枭在巨鹿泽会盟。那时节冰雪封了滹沱河，他们拿掺了沙土的粗盐换了幽州牧三千匹战马。”