夜色如墨，笼罩着天枢城西区的陋巷。夜阁之内，地下密室的烛火摇曳，将墙壁上移动的人影拉得细长而扭曲。
阿三、疤脸刘和简先生刚刚离去，空气中还残留着他们身上带来的市井尘嚣与淡淡血腥气。桌面上摊开着几份潦草的记录和一份由简先生整理的初步报告。
楚焰独自坐在主位上，指尖无意识地摩挲着冰冷的纯黑面具边缘。密室中只剩下他均匀的呼吸声，以及烛火偶尔发出的“噼啪”轻响。
刚才手下汇报的情报，比他预想的还要严峻，也更清晰地印证了他之前的判断。
阿三通过他那些遍布市井的“老鼠”们，打探到七宝谷内部确实已经分裂成两派。以谷主白素媛为首的一派，掌控着核心的商业渠道和部分忠于前任谷主的老人；而另一派，则以她的亲兄长、大长老白展堂为核心，此人野心勃勃，手段狠辣，近年来不断培植亲信，蚕食谷内资源，并且频繁与谷外一些来历不明的势力接触，行迹诡秘。双方的冲突已经从暗斗逐渐摆上台面，最近为了西洲那边新发现的一处资源点（很可能就是楚焰猜测的空间节点相关之地），更是剑拔弩张。
疤脸刘的追踪也证实了这一点。他的人盯梢发现，白展堂手下的几名心腹，近日多次秘密前往城外一处隐秘据点，接触的人员气息阴冷，疑似魔道或邪修。
简先生的分析则更为系统：七宝谷近期大量调动人手和资源前往西洲，防备森严，显然是在进行某项高度机密的行动。同时，白展堂一系也在暗中积蓄力量，动作频频，大有取而代之的架势。
报告的最后，简先生谨慎地加上了自己的判断：白素媛目前处境堪忧，外有强敌窥伺（西洲资源点的潜在对手），内有兄长步步紧逼，可谓内外交困，地位岌岌可危。
情报，冰冷而残酷地呈现在眼前。
楚焰的脑海中，不由自主地浮现出聚珍楼回廊下，白素媛那强作镇定、却难掩忧虑的美丽眼眸，以及她转身离去时，那看似高傲、实则带着几分仓惶的背影。一个掌控着庞大商业帝国的谷主，一个风华绝代、令无数人倾慕的美艳寡妇，此刻却如同惊涛骇浪中的一叶扁舟，随时可能倾覆。他甚至能回味起她身上那独特的兰花香气，以及她因紧张而微微绷紧的身体曲线。
他清楚地知道，这是他介入七宝谷、获取所需之物的最佳时机。只要他伸出援手，以白素媛目前的处境，很可能会抓住这根救命稻草。
但是……
利用一个女人的困境，尤其是一个刚刚向他流露出些许脆弱和求助意味的女人的困境，去达成自己的目的……楚焰的心底，如同平静的湖面投入一颗石子，泛起了一丝极其细微、几乎难以察觉的波澜。那是一种久违的、近乎不安的情绪。他想起了母亲温柔的笑容，想起了柳映雪曾经纯粹的眼神，想起了自己曾经坚守的某些朴素的善恶观念。这些记忆如同微弱的星光，试图在他冰封的心湖上投下一点暖意。
然而，这丝波澜仅仅持续了不到一息的时间，便被一股更加冰冷、更加强大的意志所覆盖、碾碎。
他想起了墨云追杀时的绝望，想起了幽冥宗内尔虞我诈的暗流，想起了父亲失踪背后可能隐藏的巨大阴谋，想起了绯烟罗那双洞悉一切的眼眸和她关于力量的冰冷箴言，更想起了九幽戒中涌动的、渴望吞噬与掌控的原始力量。
“不安？呵……”楚焰在心中发出一声无声的自嘲冷笑，“在这个弱肉强食、步步杀机的修真界，所谓的道德和良知，不过是强者施舍的伪善，是弱者自缚手脚的枷锁！我曾坚守，换来的却是背叛与追杀！不是你利用别人，就是别人利用你！妇人之仁，只会招致毁灭！白素媛的困境是她的命，而抓住机会，获取力量，才是我唯一的路！那些所谓的‘人性’，若不能成为我的武器，便只能是我的负累！”
他的眼神重新变得锐利而坚定，再无半分动摇。之前那丝柔软，反而像是燃料，让他此刻的决绝更加彻底。
“力量，不问手段，只看结果。白素媛，你将是我撬开七宝谷秘密，乃至通往幽冥界的一块重要踏板。你的美貌，你的智慧，你的困境，都将成为我计划的一部分。”
这实用主义思维，如同潮水般淹没了他心中最后一点犹豫。他清晰地感觉到，自己内心的某道无形的道德底线，在这一刻，被毫不犹豫地、主动地跨越了过去。没有挣扎，只有冷酷的抉择和一丝……解脱般的快意。他仿佛卸下了某种沉重的包袱，变得更加纯粹，也更加危险。
阿三他们收集的情报虽然详尽，但多是市井流言和表面现象，对于白展堂背后势力的具体信息、以及七宝谷西洲行动的核心秘密，还远远不够。要做出精准的判断和部署，他需要更深层次、更核心的情报。
放眼整个天枢城，能提供这种级别情报，并且愿意与他这个“夜先生”交易的，只有一个人——玲珑阁主事，叶青璇。那个同样精于算计，却又散发着致命诱惑的女人。
……
玲珑阁，顶层，那间熟悉的、弥漫着异香和暧昧气息的静室内。
叶青璇斜倚在软榻上，指尖缠绕着一缕秀发，似笑非笑地看着坐在对面的楚焰。她今天穿着一件紫色的紧身长裙，将曼妙的曲线勾勒得淋漓尽致，裸露的香肩和锁骨在摇曳的灯光下泛着诱人的光泽。她的眼神中，带着一丝玩味和探究。
“夜先生真是稀客，自上次一别，我还以为你已经忘了姐姐这里呢。”她的声音带着一丝慵懒的魅惑，眼神却如同最精明的猎手，审视着楚焰，试图从他不变的面具下捕捉到一丝情绪。