子时的更鼓刚敲过第三响，颍州城东的叶府便被一层诡异的薄雾笼罩。
秋蝉不知何时已噤了声，唯余廊下几盏褪了色的灯笼在夜风中摇晃，将
"清正传家
"的匾额映得忽明忽暗。
书斋内，叶清正揉了揉酸胀的太阳穴。
案头青瓷烛台上积了厚厚一层烛泪，火光将老人佝偻的身影投在满墙书架上，那些装帧考究的典籍间，隐约可见几卷被翻得卷边的兵书——正是专门为那个不擅文墨的学生准备的。
"这小子...
"老儒生摇头苦笑，从暗格中取出一封火漆封缄的信函。
羊皮纸右下角盖着朱砂私印，赫然是写给镇北将军沈毅的举荐信。
信中极言辛云舟虽文采不足，但于《孙子兵法》《六韬》等典籍见解独到，更难得的是排兵布阵常有奇思..
.
"此子若得名师指点，他日必成大器
"的字迹力透纸背，最后一滴墨在
"器
"字尾端晕开，仿佛老人当时激动颤抖的手。
窗外突然传来
"咔嗒
"一声轻响，像是瓦片被踩动的声响。
"云舟？
"叶清正猛地抬头，灰白眉毛下的眼睛亮了起来。
自三日前收到那封莫名其妙的断绝师徒书后，他夜不能寐——那字迹虽极力模仿辛云舟歪扭的笔法，却少了那份独有的莽撞气。
老人扶着酸痛的腰起身，紫檀木太师椅发出不堪重负的呻吟。
"可是想通了？进来吧。
"
"学生特来向恩师...请罪。
"
熟悉的声线里带着几分不自然的颤抖。
叶清正的手在门闩上顿了顿，昏花的老眼突然变得锐利——这语调太过刻意，像是戏台上拙劣的念白。
门闩无声滑落。
寒光闪过，一柄淬了蛇毒的匕首直刺心口！刀锋上暗绿的幽光在烛火下如同毒蛇的信子。
"你——
"叶清正踉跄后退撞翻书架，竹简帛书如雪片般纷扬落下。他枯枝般的手指死死抓住刺客手腕，终于看清那张温润如玉的脸，
"祁...淮予？
"
"先生好眼力。
"祁淮予轻笑一声，手上力道又加重三分。匕首穿透洗得发白的深衣，在苍老的胸膛里残忍地搅动。
"辛云舟那个废物，也配做您的关门弟子？
"他说这话时嘴角仍含着笑，仿佛在讨论今日的茶点。
叶清正跌坐在太师椅上，喉间发出
"咯咯
"的声响。鲜血从指缝涌出，滴在案头那封荐书上，将
"云舟天资聪颖
"几个字染得面目全非。老人颤抖的手指划过案几，打翻的松烟墨泼洒如注，与鲜血混作一处，将伪造的断绝书浸透。
"别白费力气了。
"祁淮予从怀中取出一枚蟠螭纹玉珏——三日前他在醉仙楼灌醉辛云舟时顺走的贴身之物。他故意将玉珏半掩在血泊中，让系绳上的辛家暗纹清晰可见。
"您最疼爱的学生，很快就会...
"
他突然噤声，耳尖微动——后院传来老仆拖着布鞋的脚步声。
"老爷，可是要添灯油？
"沙哑的嗓音隔着门板传来。
祁淮予眼神一凛，匕首在叶清正心口狠狠一拧。老人瞳孔骤缩，枯瘦的手在案几上抓出五道带血的指痕，最终无力垂下。混浊的泪从眼角滑落，不知是为了未竟的事业，还是那个被陷害的学生。
"老爷？
"脚步声停在廊下。