咸和八年（后赵建平四年，333年），石勒病重，他深知自己时日无多，于是颁布遗命：“石弘兄弟应当好好相互扶持，司马氏自相残杀，就是你们的前车之鉴。石虎应当深深追思周公、霍光，不要为后世留下口实。”七月二十一日，石勒去世。石勒的去世，让后赵的局势瞬间变得紧张起来。
石虎早就对皇位垂涎三尺，如今石勒一死，他再也按捺不住心中的野心。他劫持了石弘，让他坐在殿前，然后下令逮捕右司马程遐、中书令徐光，将他们交廷尉审理。接着，他召其子石邃带兵入宫宿卫，朝中的文武百官吓得纷纷逃散。石弘面对石虎的突然发难，惊恐万分。他深知自己根本不是石虎的对手，为了保命，他想把皇位让给石虎。他对石虎说：“我自知软弱无能，不足以担当大任，皇叔功高盖世，这皇位理应归您。”然而，石虎却假惺惺地说：“君死而世子即位，我岂敢破坏法规！”石弘哭泣着坚决辞让，石虎见他如此不识趣，生气地说：“如果世子不能胜任，天下自会有议论，岂用预先论定！”于是，石虎强行逼迫石弘即位，改年号为延熙。
石弘虽然登上了皇位，但却只是一个有名无实的傀儡。朝中的大权完全掌握在石虎手中，石虎自封为丞相、魏王、大单于，加九锡，以魏郡等十三郡为食邑，统领百官。他还将自己的亲信安插在各个重要职位上，将后赵的朝政牢牢地控制在自己的手中。石弘每天坐在朝堂上，看着石虎在有丝毫的力量。他甚至连自己的生命都掌握在石虎的手中，只能任由石虎摆布。
石虎对石弘的态度极为傲慢，他根本不把石弘放在眼里。他常常在朝堂上对石弘呼来喝去，如同对待一个仆人一般。石弘稍有不顺他的心意，就会遭到他的训斥和羞辱。石弘心中虽然充满了愤怒，但却不敢表露出来。他只能默默地忍受着这一切，等待着机会的到来。
在石虎的操控下，后赵的政治变得越来越腐败。石虎任人唯亲，大肆屠杀异己，搞得朝廷上下人心惶惶。他还大兴土木，修建宫殿和陵墓，耗费了大量的人力和物力。百姓们生活在水深火热之中，对石虎的统治怨声载道。石弘看着国家在石虎的统治下日益衰败，心中十分痛苦。他多次试图劝谏石虎，希望他能够收敛一些，以国家和百姓为重。然而，石虎根本不听他的话，反而对他更加厌恶。
无力回天的抗争
刘太后对石虎的专权十分不满，她不甘心看着石勒打下的江山就这样落入石虎手中。于是，她找到石堪，与他商议对策。刘太后对石堪说：“皇运灭绝指日可待了，你怎样打算呢？”石堪说：“先帝的旧臣都已被排斥在外，诸军不再听我们指挥，宫殿之内也是想不出应急之策的，我请求出奔兖州，占据廪丘，挟持南阳王石恢为盟主，向各地守官和驻军将军宣布太后诏命，命令各自率领义兵共同征讨逆贼，将无不出兵拯救危难。”刘氏说：“形势紧迫，你可以立即出发，恐怕延搁久了会生变故。”
石堪同意了刘太后的计划，他身着普通的服装，带领少数精锐骑兵袭击兖州。然而，由于行动不够迅速，错过了进攻的时机，未能攻克兖州。接着，他向南逃往谯城。石虎得知消息后，立即派遣将领郭太等人追击。在城父，石堪被郭太捕获，送到襄国。石虎对石堪的背叛极为愤怒，他下令将石堪炙烤而死。随后，石虎又征召石恢回到襄国。刘太后的计谋泄露，石虎毫不留情地杀了她。石虎尊奉石弘之母程氏为皇太后，但这只不过是他的表面功夫，实际上他对程氏也充满了警惕。
此时，石生镇守关中，石朗镇守洛阳，他们得知石虎专权的消息后，都从镇地起兵，反抗石虎。石虎留下其子石邃守卫襄国，亲自带领步卒、骑兵共七万人在金墉攻打石朗。金墉失陷，石朗被捕获，石虎对他施刖刑后斩了他。接着，石虎进军攻打长安，任石挺为前锋大都督。石生派将军郭权率领鲜卑、涉璝二万部众为前锋来抵挡进攻，石生统领大军紧随其后出发，在蒲坂扎营。前锋同石挺在潼关展开激战，大败石挺部队，石挺及丞相左长史刘隗都战死。石虎无奈之下，只能撤退，逃向渑池。在撤退的途中，由于鲜卑秘密与石虎相通，背叛并袭击石生，石生当时停留在蒲坂，不知石挺已经战死，心中恐惧，单枪匹马逃往长安。郭权便收复三千士卒，与越骑校尉石广在渭北相持。石生接着离开长安，隐藏在鸡头山。将军蒋英固守长安。
石虎听说石生逃亡，就进军入关，攻打长安。十多天后，长安被攻克，蒋英等人被杀。石虎分别派遣诸将在汧县驻屯，把雍州、秦州的汉人与胡人共十余万户迁徙到关东。石生部下在鸡头山杀掉石生。石虎返回襄国，实行大赦，婉言劝说石弘命令自己营建魏台，完全如同当年魏辅佐汉的旧事。
郭权因石生已败，据上邽而归顺石弘。石弘诏命任郭权为镇西将军、秦州刺史。于是京兆、新平、扶风、冯翊、北地都响应郭权。石弘镇西将军石广与郭权交战，石广大败。石虎派郭敖及其子石斌等率领步卒骑兵四万来讨伐郭权，驻兵华阴。上邽的豪族杀害了郭权而投降。石虎把秦州的三万余户迁往青、并二州诸郡。南氐杨难敌等送来人质议和。长安陈良夫逃往黑羌，招来引诱北羌四角王薄句大等骚扰北地、冯翊，与石斌相持。石韬等率领骑兵牵制句大的殿后部队，与石斌两相夹击，打败了敌人，句大逃到马兰山。郭敖等孤军深入，追逐逃亡的敌军，被羌人打败，死者有十分之七八。石斌等收拢兵力返回三城。石虎听说后勃然大怒，派遣人杀郭敖。石弘对此有怨言，石虎便囚禁了他。
悲惨凄凉的结局
咸康元年（后赵延熙元年，335年），石虎的野心终于彻底暴露。他再也不想继续伪装下去，决定逼迫石弘禅位。石弘深知自己无力反抗，只能带着玺印绶带亲自来到石虎王宫前，向他说明禅让帝位的心意。石虎故作姿态地说：“天下人自然会议论，为何自己这样呢！”石弘回宫后，对着母亲流泪哭泣说：“先帝真的不再有后代存世了！”
不久，石虎派丞相郭殷持节入宫，废石弘为海阳王。石弘迈步登车，神色自若，对群臣说：“我不能胜任先帝的大业，愧对群臣，这也是天命已去，还用说什么呢！”百官无不落泪，宫人恸哭。石弘被废后，石虎并没有放过他。同年，石虎把石弘及程太后、石宏、石恢囚禁在崇训宫。在崇训宫中，石弘等人过着暗无天日的生活。他们失去了自由，每天都在恐惧中度过。石虎时刻派人监视着他们，生怕他们会有什么反抗的举动。
然而，石虎还是不放心，他担心石弘等人会成为他的后患。于是，在囚禁石弘等人不久后，石虎便下令将他们全部杀害。石弘死时年仅二十二岁，他短暂的一生充满了悲剧色彩。他本是一个才华横溢、心地善良的人，却生在了一个乱世，被卷入了权力的漩涡之中。他虽然贵为皇帝，但却从未真正掌握过权力，一直被石虎操控着。他的一生都在无奈和悲哀中度过，最终落得个惨死的下场。
石弘死后，被追谥为“文帝”。他的谥号虽然充满了赞誉，但却无法掩盖他一生的悲惨遭遇。他的故事，成为了十六国时期政治斗争的一个缩影，也让后人深刻地感受到了那个时代的残酷和无情。他的悲剧，不仅是他个人的不幸，更是整个时代的悲哀。