刘粲自从担任相国后，便开始培植自己的势力。他任用亲信，排除异己。他将自己的心腹安插到各个重要职位上，逐渐掌控了朝廷的大权。他与中护军靳准和中常侍王沈等人勾结在一起，形成了一个强大的政治集团。他们在朝廷中为所欲为，操纵着朝政。而那些忠诚于汉赵政权的大臣们，却被他们排挤打压。许多忠臣良将被迫离开朝廷，汉赵政权的内部矛盾日益尖锐。
阴谋夺储，登上皇位
建兴三年（315年）三月，太傅崔玮、太保许遐劝说刘聪的弟弟皇太弟刘乂发兵夺权。刘乂为人忠厚老实，他不同意崔玮、许遐的建议。然而，东宫舍人荀裕却将此事告发。刘聪得知后，十分愤怒。他把崔玮、许遐拘捕关入专设的监狱，并安上其他罪名杀了。随后，他派冠威将军卜抽带兵监视守卫东宫，软禁刘乂不许他参加朝会。刘乂忧愤恐惧不知所措，他上表请求贬为庶人，并把儿子们的封爵也全部免去。他还褒扬赞美刘粲，请求立刘粲为皇位继承人。但卜抽压住没有上报。
此时的刘粲，看到了夺取太子之位的机会。他与靳准、王沈等人密谋，决定诬陷刘乂谋反。建武元年（317年）四月，刘粲让党羽王平诱骗刘乂说，刚奉刘聪密诏京师将有变乱发生，应当内穿甲衣以备不测。刘乂信以为真，令东宫臣属都在外衣内穿上甲衣。刘粲派人驰告靳准、王沈。靳准禀报刘聪说刘乂准备作乱，手下已内着甲衣。刘聪听后，十分震惊。他不敢相信自己的弟弟会谋反。但靳准、王沈等人都在一旁作证，说刘乂早就有谋反之心。刘聪最终相信了他们的话。他令刘粲率军包围东宫。刘粲让靳准、王沈拘捕听命于东宫的氐、羌酋长十多人，严刑拷问。酋长们不堪忍受拷打，便诬陷自己和刘乂共同谋反。于是，刘聪下令诛杀东宫属官，又诛杀平素与刘乂亲近、交厚而被靳准、王沈等憎恶怨恨的大臣数十人，坑杀士卒一万五千多人。四月，刘聪废黜刘乂皇太弟的身份，改封北海王。不久，刘粲派靳准谋杀刘乂。七月，刘聪立刘粲为皇太子，领相国职务、大单于称号，总摄朝政一如往昔。
刘粲终于如愿以偿地登上了太子之位。他的野心得到了极大的满足。然而，他并没有因此而收敛自己的行为。相反，他变得更加骄横跋扈。他开始对刘聪的统治也产生了不满。他认为自己已经有足够的能力来治理国家，不需要再受刘聪的约束。于是，他开始在暗中谋划着如何夺取皇位。
登基为帝，荒淫无道
太兴元年（318年）七月十九日，刘聪去世。七月二十日，刘粲即位，尊刘聪的皇后靳氏为皇太后，樊氏称弘道皇后，武氏称弘德皇后，王氏称弘孝皇后。他立妻子靳氏为皇后，儿子刘元公为太子。大赦天下，改年号为汉昌。刘粲将刘聪安葬于宣光陵，谥刘聪为昭武皇帝，庙号烈宗。
然而，刘粲即位后的行为却让人大跌眼镜。靳太后等人年龄都不到二十岁，而且长得很漂亮。刘粲不顾人伦道德，在宫内日夜与她们淫乱。对于父亲刘聪的去世，他也一点不悲哀。他整日沉溺于酒色之中，不理朝政。他把国家大事全部交给靳准处理。而靳准，却心怀不轨，他早就有了谋反的打算。
靳准见刘粲如此昏庸，便趁机在朝中排除异己。他对刘粲说，好像听说诸位公卿准备像商代伊尹、汉代霍光那样代摄朝政，杀掉太保呼延晏和他，让济南王、大司马刘骥统领万机。刘粲听后，十分害怕。他没有经过调查，就相信了靳准的话。于是，他开始诛杀朝中的大臣。他收捕太宰、上洛王刘景，太师、昌国公刘顗，大司马、济南王刘骥，大司徒、齐王刘劢，将他们全部处死。太傅朱纪、太尉范隆见势不妙，只好逃奔长安。
八月，刘粲在上林练兵，准备征讨石勒。他任命丞相刘曜为相国，总督内外军事事宜，仍然镇守长安。任命靳准为大将军，领尚书事。然而，刘粲并没有真正地关心战事。他只是为了满足自己的虚荣心，才做出这样的安排。他依然整日在后宫游乐，将国家大事抛之脑后。而靳准，却在暗中加紧了谋反的准备。
政变被杀，政权覆灭
不久，靳准将要发动叛乱。因金紫光禄大夫王延年龄大而德高望重，便与他商议。王延不肯依从，他驰马准备向刘粲告发靳准的阴谋。然而，在路上他遇见靳康，被劫持回来。靳准见事情败露，便决定提前发动叛乱。他领兵登上光极殿，派士兵抓住刘粲。他数落刘粲的罪名后，将他杀害。刘粲在位仅仅两个月，就结束了他短暂而荒唐的一生。靳准给刘粲上谥号为隐皇帝。随后，靳准将刘氏皇族男女老幼全部斩杀于东市。他还挖掘刘渊和刘聪的陵墓，斩断刘聪尸身，焚毁刘氏宗庙。
太兴二年（319年），靳准被其部下所杀。但汉赵政权也因此遭受了重创。刘曜在长安得知刘粲被杀的消息后，便在长安称帝。他改国号为赵，史称前赵。然而，前赵的国力已经大不如前。在刘曜的统治下，前赵虽然又延续了一段时间，但最终还是被后赵所灭。
刘粲的一生，充满了戏剧性。他从一个少年英才，逐渐成长为一个权倾朝野的人物。然而，他的野心和欲望最终让他走上了一条不归路。他的荒淫无道和昏庸无能，不仅导致了自己的灭亡，也让汉赵政权陷入了万劫不复的境地。他的故事，成为了历史长河中的一段悲剧，也为后人留下了深刻的教训。