从布衣到帝王的传奇之路
西汉建平元年十二月初六（公元前5年1月15日），济阳县令刘钦的家中，一个男婴呱呱坠地，他就是刘秀。刘秀出生时，房间被赤光照亮，刘钦满心疑惑，赶忙找来功曹史充兰，让他找会占卜的人问问。充兰和马下卒苏永找到卜人王长孙，王长孙卜卦后，只说这是吉利之事，不必多言。巧的是，这一年，刘钦房前种景天的地方长出了谷子，三株茎，每株九个穗，比普通谷子长一二尺。刘钦觉得这是上天的旨意，便为孩子取名为“秀”。
刘秀的家族虽说是汉高祖刘邦的九世孙，可到了他父亲这一代，已没了封地，只是个小小的县令。元始三年（公元3年），刘钦在南顿县令任上去世，年仅九岁的刘秀和兄妹成了孤儿，只能回到舂陵老家，依靠叔父刘良抚养，从此过上了普通平民的生活。
刘秀性格沉稳，为人谨慎，平日里喜欢读书，对农事也颇为上心。而他的兄长刘演却截然不同，刘演好行侠义，广交豪杰，养了不少门客，一心想着干一番大事业。刘演常常笑话刘秀只知道埋头种地，没什么大志向，还把他和刘邦的二哥刘仲相比。刘秀也不生气，依旧按照自己的节奏生活着。
新朝天凤年间（公元14年-19年），刘秀前往长安求学，专攻《尚书》。在长安的这段日子里，他开阔了眼界，不仅学到了知识，还结识了不少志同道合的朋友，对天下局势也有了更深刻的认识。
当时的西汉王朝，早已是风雨飘摇。自汉元帝以来，朝政日益衰败，汉成帝昏庸无能，大权落入太后王政君为首的王氏外戚集团手中。汉哀帝死后，王莽更是连立汉平帝、孺子婴两幼主，权势滔天。初始元年（公元8年），王莽终于撕下伪装，废孺子婴为定安公，正式称帝，建立新朝。
王莽登基后，推行了一系列改革措施，本想挽救岌岌可危的局势，可这些改革不仅盲目崇古，不切实际，还触动了各方利益。再加上水、旱等天灾不断，百姓生活苦不堪言，中原大地哀鸿遍野。终于，在新莽天凤年间，赤眉、绿林、铜马等数十股农民军纷纷揭竿而起，各地豪强也趁机倒莽，天下大乱。
地皇三年（公元22年），南阳地区遭遇严重饥荒，百姓流离失所。刘演的门客因打劫行盗，让刘秀受到牵连，为躲避官府，刘秀逃到了新野县。在新野，刘秀结识了当地豪强邓晨，两人相谈甚欢，邓晨还向刘秀讲述了宛城豪强李通等人的反莽计划。刘秀听后，心中燃起了希望，他意识到，这或许是改变命运的契机。
同年秋，刘秀前往宛城卖粮，李通等人得知后，鼓动刘秀起兵反莽。刘秀经过深思熟虑，最终下定决心。十月，刘演联合南阳地区的地方豪强和刘氏宗亲，以“复高祖之业，定万世之秋”为口号，在舂陵起兵。刘秀与李通及李通堂弟李轶则在宛城起兵响应。这一年，刘秀二十八岁。
十一月，刘秀带领门客返回舂陵，与刘演会合，将起义军命名为“舂陵兵”。刘演起兵时，很多豪门子弟害怕被牵连，纷纷逃避，还说刘演要杀了他们。可当他们看到一向谨慎忠厚的刘秀穿上绛紫色的将军服时，心里踏实了许多，心想刘秀都造反了，那这事或许可行，便纷纷加入了起义军。
舂陵兵虽然士气高昂，但毕竟兵少将寡，装备简陋。刘秀最初连匹马都没有，只能骑着牛上阵杀敌，后来在一次战斗中杀死了新野尉，才得到了一匹战马。为了壮大力量，刘演、刘秀与王凤、陈牧领导的绿林军联合。然而，豪强与农民军的联合并非一帆风顺，由于装备分配不均，刘秀等人起初作战时条件艰苦。而且，军中还因财物分配问题产生了矛盾，将士们甚至想反攻刘氏家族。刘秀为了大局，将刘氏宗族所得的财物分给其他将士，这才平息了争端。
起初，起义军作战还算顺利，接连攻下长聚、新野等地，可在攻取棘阳后，与王莽的前队大夫甄阜、属正梁丘赐统帅的大军遭遇。双方在小长安（今南阳市南瓦店镇）展开激战，起义军因寡不敌众，损失惨重。刘秀的姐姐刘元和她的三个女儿、二哥刘仲，都在这场战斗中不幸被杀。起义军无奈，只能收拾残兵，退守棘阳。
地皇四年（公元23年），刘演、刘秀与另一支绿林军下江军联合，在沘水、淯阳大败王莽军队。这两场战役的胜利，让起义军士气大振，也为其进一步发展壮大奠定了基础。刘演因此名声大噪，自称“柱天大将军”。
随着起义军的不断壮大，建立一个统一指挥的政权迫在眉睫。在皇帝人选上，绿林军拥护刘氏宗亲刘玄，而部分豪强家族及绿林军将领则支持刘演。最终，刘玄在淯水（今河南南阳白河城南淯水之滨）边的沙滩上称帝，年号更始，并封刘演为大司徒，刘秀为太常偏将军。
六月，刘秀迎来了人生中一场至关重要的战役——昆阳之战。王莽得知刘玄称帝后，大为震惊，立即派大司空王邑、大司徒王寻发各州郡精兵共四十二万，扑向昆阳和宛城一线，妄图一举消灭更始政权。当时，昆阳城中的汉军仅有九千人，众人都觉得敌众我寡，难以抵挡，想要弃城退守荆州故地。刘秀却冷静分析局势，认为合兵一处尚有取胜的可能，分散则必败无疑，他力劝诸将固守昆阳。
随后，刘秀率13名骑兵乘夜出城，前往定陵县、郾县调集援兵。不久，他带着步兵、骑兵一万七千精兵赶回昆阳救援。王邑等人自恃兵力强大，根本没把汉军放在眼里，扬言要屠城。他们向昆阳城发起猛烈进攻，又是挖掘地道，又是制造云车。昆阳守军坚守危城，毫不退缩。