高炉工坊内弥漫着死寂般的沉重，空气中似乎还残留着艾草与石灰混合的刺鼻气味，以及那挥之不去的、名为“死亡”的阴霾。
秦武站在那间简陋的茅草屋前，目光沉痛地望着屋内仅存的几位仍在与病魔抗争的工匠和军士，以及正细心照料着他们的罗桑儿与大夫。
那五具盖着白布的尸体已经被妥善火化，冲天的黑烟仿佛是勇士们不屈的呐喊，却也像是一记重锤，狠狠砸在秦武的心头。
自绝。多么惨烈而悲壮的字眼。这些都是跟随他出生入死，从乌戎矿场逃出生天，又在秦家湾保卫战、密道伏击战中浴血奋战的好汉子。
他们挺过了敌人的刀枪箭矢，却倒在了这无声无息的瘟疫之下，最终为了不拖累他人，不消耗本就捉襟见肘的药材，选择了用这种方式结束自己的生命，保全更多的人。
秦武紧握着拳头，指甲深深嵌入掌心，一丝血迹渗出也浑然不觉。他恨自己的无力，恨这该死的时代，人命如同草芥，一场突如其来的瘟疫就能轻易夺走这么多鲜活的生命。
他更深刻地意识到，仅仅依靠炼铁造甲、练兵备战是远远不够的。钢铁虽能强军，粮食虽能活命，但这些都太脆弱了。
一场天灾，一场瘟疫，甚至是一次敌人的精准打击，都可能让秦家湾辛苦积累的一切毁于一旦。
必须找到一条更稳妥、更具韧性、更能创造巨大价值的路子。
一条能够让秦家湾真正富裕起来，让治下的百姓不仅仅是活着，而是能活得更好、更有尊严的路。财富，巨大的财富，不仅能购买粮食、军备，更能成为对抗敌人、影响时局的有力武器。
瘟疫的源头——那些腐烂的乌戎尸体，已经在秦武和罗桑儿亲自冒险探查后，被彻底焚烧并用大量石灰覆盖处理。隔离区内的情况也逐渐稳定下来，在大夫和罗桑儿等人的精心照料下，剩余的病患病情开始好转，没有再出现新的感染者。
高炉工坊暂时封闭消毒，但炼铁的进程被迫中断，这更坚定了秦武寻找新出路的决心。
这日，秦武将隔离区后续的看护、消毒以及病患的康复事宜郑重托付给了大夫和主动请缨留下帮忙的罗桑儿（她和她的四名下属确实展现出了极强的抗病能力和照顾经验），自己则带着一股沉郁而坚决的气息，走出了这片令人压抑之地。
他召集了吴云山、徐果儿、秦冲以及负责协调苍牙部落的老孙。
“云山，果儿，秦冲，老孙先生，”秦武的声音带着一丝沙哑，却异常坚定，“这些日子，大家也都看到了，我们秦家湾虽说打了几场胜仗，炼铁也初见成效，但根基还是太薄弱。一场瘟疫，就差点让我们元气大伤。铁矿石和煤炭总有挖完的一天，粮食更是看天吃饭，还得时时提防乌戎和各种宵小来犯。我们不能总把鸡蛋放在一个篮子里。”