来自奈良城东南方志摩藩的小五郎，是一个才刚刚被征召不久的少年足轻（轻步兵）。
此刻，他正扛着一根装上了铁枪头的“高级竹枪”，跟在本藩一个头发花白的老年武士身后，心不在焉地巡视着眼前这处还很陌生的山谷，以及一直向北方延伸的空旷道路。
本来，每支巡逻队应该是六人一组的。但是，今天大家听说城里在举办佛陀降世的仪式，乃是数十年难得一遇的旷世盛典。于是，非但那些虔诚的佛教徒，全都拨弄着念珠诵唱佛号，不管不顾地要下山进城去观礼参拜，就连一些平时不怎么念佛的家伙，也都一起随大流，闹着要去城里看热闹。
而负责把守这处关隘的最高长官，偏生同样是一位相当虔诚的佛教徒，听到佛陀降世这般罕见的祥瑞盛事，这心里早就已经按捺不住了。再看到部下们如此鼓噪和恳求，也就半推半就地答应了下来。
毕竟，自从换防到此处以来，除了偶尔盘问难民、香客与走私商贩之外，他们还从来没有遇到过一次稍微像样的敌情，戒备的心思自然懈怠了不少。
更何况，像这种在天下大乱之际，依旧会被藩主派出自家领地，给奈良佛寺送人情的杂牌兵马，本来也就是可有可无的样子货，根本不可能有什么严明的纪律。
所以，今晚还在此处隘口外围巡逻的人，就只剩下了年纪最轻、常受欺负的小五郎，和一个因为脾气太臭而被大家一致讨厌的乡下老武士，提着灯笼漫无目的地转悠几圈之后，两人都觉得很是无聊。
毕竟是年龄还小，耐不住寂寞，虽然对身边这位和自己有一点亲戚关系的老武士实在没啥好印象，但小五郎在百无聊赖之下，还是试着想要跟他闲聊两句。
“……大叔啊，按照家里老人的说法，只要当了足轻，应该就可以经常吃上大米饭了吧？可为什么在这些日子里，咱们吃的还是只有小米饭和萝卜条呢？”
他随意挑了个话题，忽然对身边的那个老武士问道。
事实上，这也确实是小五郎自从当兵入伍以来，就最为关心的问题。
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自古以来，东瀛就是一个极度推崇水稻生产的国家，几乎全国的农田都在尽可能地种植水稻，除非土质与灌溉条件实在是不适合，才会改种其它的农作物。
可是，对于种植这些水稻的穷苦百姓来说，大米却是绝对的奢侈品——因为大米的产量很低，而各地诸侯领主征收的年贡倒是非常高，通常有六到七成之多。更要命的是，在缴纳完这项沉重的赋税之后，各处村镇的豪族地主，往往还要再向农民收一层租子，并且一般指定只收白花花的大米……
于是，这个岛国的农民们，在地里年复一年地辛苦种植水稻，基本上就只是在完成一项强制摊派的繁重劳役，而不是谋生的手段。每一年，他们好不容易收下来的大米，往往全都要作为年贡，送进诸侯领主和村长豪族的仓库，自己则只能吃小米饭啃萝卜配野菜，或者是土豆、海带和芋头。
即使偶尔遇上丰年，有一点儿大米在层层盘剥之后剩余下来，农民们通常也舍不得自己吃，而是要卖掉换钱，好去购买布匹、盐巴、铁器等生活必需品。
虽然并没有明确的规定，不许农民吃大米饭。可因为大米产量太少，仅有的一点出产也都基本被各级领主收走，所以，经常吃大米饭几乎成了这个国家特权阶层的专利，农民基本上是很少有机会吃到大米的。有些穷困地方的农民，甚至一辈子都没尝过自己种的大米是啥味道。
对于这个国家的农民们来说，那金灿灿的饱满稻穗，虽然始终就生长在自己的地里，每一天都能看得见摸得着，但那些稻谷与自家饭碗的距离，却丝毫不亚于咫尺天涯……
因此，那些诸侯领主在需要打仗或者招人服役的时候，就会派人扛着大米去各处募兵。
普通农民不是武士，充任足轻去当炮灰，并不能提升自己的地位——因为作战勇猛而被封为武士的概率，恐怕比中彩票头奖还要小——也没有什么军饷和抚恤金，有的地方甚至还要自备兵器。唯一看得见摸得着的好处，就是能够顿顿吃上大米饭，顺便还可以在敌境抢劫一些东西来贴补家用。
在这个国家，人们平时总是饿着肚子的，能吃饱实在是件不可多得的美事，更别说还是大米饭了——于是，便有许多终日饥肠辘辘的农民，为了尝尝自己种的大米是什么滋味，而自愿到战场上去拼命。
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小五郎出身的志摩藩，乃是全国闻名的贫瘠之地，全境几乎都覆盖着嶙峋怪石，海滨也没有好的港湾，甚至就连稍微像样的平地都不多，因此口粮根本不够吃的。
为了尽量填饱肚子，小五郎的乡亲们不得不整日拣贝壳、捕鱼、挖野菜，只要是能吃的东西，他们都会找来塞进嘴里——这还不是在荒年的时候。万一到了连海产和野菜都极度匮乏的荒年，志摩藩的人们就不得不向大海对岸的中原天朝学习，设法寻找一种名为“观音土”的好东西，这东西吃下去之后，肚子里就能胀得一天不用吃东西……当然，偶尔也会胀死一些人……
至于最奢侈的大米饭是什么滋味，小五郎从出生到现在，也就只尝过寥寥可数的几次。
这一回，也是因为家里实在没了余粮，肚子里整天都在演奏，几个弟妹嗷嗷待哺，而募兵的人又扛着白花花的大米在村口整天吆喝……于是，饿到受不了的小五郎终于头脑一热，往自家后院里砍了一根竹竿，装上祖传的铁枪头，然后就挺起胸膛从军入伍，前去保卫佛门圣地奈良城了。
只是，在真正加入了这支军队之后，小五郎才闷闷不乐地发现，自己这个足轻的待遇水平，似乎比以往的前辈们下降了许多——只有血脉高贵的极少数上级武士，才能啃上包裹着海苔、夹杂着梅子或鱼干的大米饭团，而农民出身的足轻和一些下级武士，还是只能吃小米饭啃萝卜配野菜，而且才给吃到八分饱……
对于纯粹是为了吃大米饭而从军的小五郎来说，这样的伙食自然令他非常失望，乃至于满腹牢骚。
“……八嘎，你这蠢货！这都到什么时候了，还整天想着吃大米饭！快闭上你的鸟嘴，小心京都的敌寇来了，一刀砍了你的狗头，你就到佛祖那里去吃你的大米饭吧！”
同样没吃上大米饭的坏脾气老武士，闻言立即就对小五郎厉声斥责，顺便也好发泄自己的满肚子怨气。
事实上，除了在江户、大阪、京都、长崎这些最繁华的大都市，会出现很多整天醉生梦死、挥霍无度的败家子富豪武士之外，在这个国家其余的那些乡下地方，尤其是在交通不便、商旅稀少的偏僻之地，普通武士的生活质量同样非常糟糕，尤其是在日常伙食上，简直是寒酸得惨不忍睹。
以这位老武士来说，他在藩主的城堡里有一份津贴，在乡下有一百石世袭领地，以志摩藩那种破地方的标准，怎么看都不能算穷了……但他在家里又吃的是些什么呢？
平时的主食，是掺着地瓜或土豆的小米饭，再加上一小碟煮萝卜或晒干的紫菜、海带作为配菜，根本看不出一点儿剥削阶级的奢侈派头。若是能吃上一小碗大米饭，外加一条最多两指宽的小鱼、一小碟腌菜、以及一点酱汤和水煮蔬菜……那就已经是节日里的盛宴了。
至于清酒、寿司、点心和年糕之类更加高档的食品，就只有在新年时节才能看到了，还不是每年都有。