1908年2月1日是除夕，京城的鞭炮声从早上开始就没停过，孩子们零星点燃的鞭炮声更是从没有停止过。在这个重要的节日里头，亲戚朋友的互相走动更是一个重要内容。至于官场上的走动，更是要紧。向同一阵营的上司拜年，向其他利益相同的人赠送礼物，每一在寻常人家表示心情的正常交往，在官场上都带上了更多的含义。
袁世凯这几天“病了”，虽然送礼以及接待这等事可由袁世凯家的大管家操办，这些营运并没有因为袁世凯病了而停止。但是以生病为由“闭门谢客”，这本身就是一个很稀奇的信号。官场里头自然立刻对此有了反应，有说袁大人心灰意冷的，有说袁大人现在是开始韬晦的，甚至说袁世凯因为北洋军的失败，没脸摆谱的。各种靠谱或者不靠谱的猜测纷纷出笼，却没有一个猜对的。
尽管得知人民党释放了王士珍，在王士珍真的回到北京前，袁世凯依旧不太敢相信陈克能表示出这等诚意来。直到亲眼见到王士珍出现在自己面前，袁世凯才放下心来。他脸上已经忍不住露出了笑容。
见到袁世凯真诚的笑容，即便是王士珍这样能够自控的人，他依旧感到眼睛湿润了，上前几步，王士珍认认真真的给袁世凯行了一个军礼，“袁公，我辜负了您的期待。”
袁世凯上前拉住王士珍的手，“胜败兵家常事，聘卿能回来就好。你失陷之时，我实在是万分担心，只怕陈克对你下了毒手。聘卿，来赶紧坐下。”
王士珍虽然感动，却也不会惺惺作态的装什么小儿女态。与袁世凯刚坐下，王士珍就着急的说道：“袁公，若是您想重建第三镇，只怕陈克已经有了针对此事的布置。”
袁世凯本来还想慰问一下王士珍路途上的劳苦，顺带问问王士珍被俘后是不是受了什么苦楚，听到这话，袁世凯脸色立刻严肃起来。“聘卿怎么知道的？”
把陈克与自己的谈话给袁世凯重复了一番，王士珍接着分析起陈克针对北洋俘虏的安排。返京的路上王士珍一直没有说话，他反复回想着听到的那些话，试图从其中找出人民党的真正意图。此时他已经有了自己的想法，“袁公，不管陈克是真心还是假意，现在他都试图收买安徽民心，所以急需钢铁。想来他已经知道您想尽快重建第三镇，所以他前面说的那些都是幌子，真正的杀手锏却是怎么对待第三镇。他把官兵分开，又给与救治。目的就是想在这上头做文章……”
袁世凯边听边微微点头，他的确是想尽快收拢第三镇的败兵重建第三镇。但是人民党行事却大出袁世凯意料之外，他们抓到第三镇和第十三混成协的近万官兵之后，既不屠杀，也不释放，居然暂时给看押起来。这彻底打乱了袁世凯最初的计划。听王士珍分析的极有道理，袁世凯也觉得很是宽慰，即便是被俘之后，王士珍依旧没有失去以往的镇定。
如果陈克能听到王士珍此时的分析，他会发现，不同的认识角度却能够达成相同的推导结果。陈克对于俘虏们政策完全是抄袭党的历史，唯一不同的是，陈克知道自己现在不可能把北洋军的官兵转化成“解放战士”，所以陈克自然就把这些北洋士兵当成“炸弹”来用。
王士珍对此恰恰有同样的看法，他认为人民党把军官与士兵分开关押，就是通过剥离军官对士兵的指挥，然后“惑乱军心”，身为北洋军的高级军官，王士珍自然是知道自家事的。几千被释放的北洋军士兵一路返回北京，在没有军官带领的情况下，若是不闹出大事来反倒是不可能的。如果真的这样，袁世凯不仅不可能重建第三镇，连带着还会大大失去对其他五镇北洋军的控制能力。
袁世凯起家靠的就是军功，王士珍的分析虽然没有能够深入人民党的营运核心，对袁世凯来说却也足够。北洋军的大败直接动摇的是袁世凯的根基。人民党的青年干部们有一个通病，这也是陈克的知识带来的影响。大家忍不住总想“风物长久宜放眼”，陈克主席高瞻远瞩，用意深远。同志们自然也觉得考虑问题得从“大处着手”。所以人民党同志普遍认为，政治上整体的危险是袁世凯面临的最大威胁。但是袁世凯真的不这么认为，在支撑袁世凯的力量“支柱”北洋军遭到沉重打击的时候，袁世凯首先要完成的就是稳住北洋军。
至于慈禧的生死，帝党后党的威胁固然重要。但是清廷不是人民党，做事情风风火火，想扳倒一位军机大臣，那是需要相当众多人的支持，以及相当长时间运作的。但是北洋军一旦对袁世凯离心离德，袁世凯的覆灭就近在眼前。
“聘卿，现在只有让陈克讹诈一笔么？”袁世凯问。心里头虽然极为不甘心，袁世凯依旧没有激动。能屈能伸是实权人物最重要的素养之一。
“袁公，陈克既然满心都想夺取汉阳钢铁厂，那就不妨让他做几天美梦。不过我看陈克也不全然是个妄想之人。至少十几万吨的钢铁，还是得让他拿到。”王士珍准确的给出了答案。
到了此时，袁世凯也没有别的办法。陈克既然想用农具收买百姓，这马上就是春耕，他的急迫心情袁世凯能够想象。万一陈克觉得拿不到自己想拿的东西，恼羞成怒，把矛头完全转向打倒袁世凯这方面上，袁世凯的确会遇到极大的麻烦。
最终袁世凯与王士珍定下了北洋的底线，可以以最快速度提供给陈克一部分钢铁。而且长远上先和陈克敷衍着汉阳钢铁厂的事情。但是第三镇被俘的北洋军军官必须迅速回到被俘部队中，而且尽快能够以“体面的方式”离开人民党控制。
“聘卿，严几道与陈克到底是谁在掌权？”袁世凯问出了看似无关的问题。
王士珍却知道，这是袁世凯准备下定决定与陈克合作，袁世凯这话里头的真正意思是陈克是否可靠。如果人民党真正的执掌者是严复的话，袁世凯还是能够对其有着足够的信赖的。无论是操守而言，还是执行协议的能力，哪怕严复是敌人，依旧可以很大程度上予以相信。
“袁公，人民党的领导者的确是陈克。严复现在只是执掌水军和教育部。”王士珍明确的给出了答案。
听了这话，袁世凯微微叹了口气。他对陈克的可信度还是有着极大的不信任感。那些侥幸得手的小人们袁世凯见得太多了，他们总是会最大限度利用手里的“筹码”。破坏协定，食言而肥，对这帮人来说实在是家常便饭。他们有着永远满足不了的胃口，陈克极有可能就是这种人。即便陈克不是这种人，陈克依旧是个年轻人。年轻人急功近利，面对有利局面的时候总是会干出出格的事情来。
但是袁世凯却没问出“陈克可靠么”这样的问题。无论陈克是不是可靠，最终下决心与陈克交易的是袁世凯，一旦出了问题，袁世凯必须对自己的决定负责。沉默良久，袁世凯终于说道：“就信陈克一次。”
下了决心之后，就要选定谈判人选。袁世凯觉得现在适合与陈克谈判的人选就是王士珍，但王士珍刚刚脱离虎口，再让他回去却不合适。正不知怎么给王士珍提出此事，王士珍已经开口说道：“袁公，请让我回安徽与陈克谈判。一来陈克比较信我，另外谈成之后我也好就地整顿部队，尽快离开安徽。”
按耐住心中的高兴，袁世凯说道：“聘卿辛苦了。”
大框架确定之后，两人又敲定了一部分细节。袁世凯这才询问王士珍到底怎么打了败仗。王士珍详细的讲述了与人民党交战的过程，袁世凯听的变了脸色。造反的军队都是乌合之众，素来只能打顺风仗，遇到北洋军这等拥有强大火力的官军，都是一触即溃，根本打不了持久战。
人民党部队不仅能与北洋军相持不下，而且还能长途行军后将北洋三千精锐一举歼灭。这等战斗力已经在北洋军之上了。更不用说，人民党还有严复这位海军将领，王士珍对人民党内河舰队的猛烈炮击心有余悸。北洋军垮的这么快，被炮击彻底打乱了秩序是重要原因。人民党丰富的攻城经验恰恰被充分发挥出来。
皱着眉头，袁世凯半晌不语。北洋军不是轻兵冒进被打了伏击，而是在这等高水准的一连串战斗中被彻底击垮的。袁世凯与王士珍都老于行伍，北洋军与人民党进行的这些战斗都需要高水准的指挥能力，更需要对整个战局强有力的把握能力。就北洋的经验来看，若没有一大批极有水准的指挥官，就算陈克是武侯再世，他也不可能靠一个人打这些仗。
这就引出了另一个问题，这些高水准的指挥官到底从哪里冒出来的。若说人民党是靠安徽新军的被俘人员支撑这种战役的，袁世凯是绝对不相信的。安徽新军的能耐袁世凯并非不知道，若是他们有这等能耐，就根本不可能被陈克远行千里，一夜间就破了安庆城尽歼安徽新军。
想到这里，袁世凯慢慢说道：“聘卿，你就留在徐州。无论如何，定然要查清陈克手下到底都是些什么人。就现在看，陈克绝非孤身一人，他手下必然还有一大批人。”
“是。”王士珍想的与袁世凯完全一样。他与段祺瑞多次讨论过战事，虽然缺乏各种人民党方面的资料，但是北洋军是两人指挥的，反复推演之下。两人得到了一个沮丧的结果，当王士珍带兵与段祺瑞合兵之后，失败仅仅是时间问题，两人竟然完全找不出找不到击败人民党的可能。特别是王士珍提议与段祺瑞模仿人民党一方作战，王士珍发现自己如果充当了参谋长的职位，无论如何都指挥不出人民党的作战特点来。那种水银泻地一样的流畅感，那种面临强敌时针锋相对的战斗，以及说打就打，说走就走的果断。绝非扛枪一年的官军能够指挥出来的。