南伯子言端起茶盏，轻抿一口，似是随意地问道：“前辈，您打算替我族前往副墨之地吗？”
张炀放下茶杯，微微一笑，语气温和：“不错，这是我答应你族长的承诺。”
子言目光微闪，紧接着追问道：“那……从副墨之地出来后，前辈便要离开此地了吗？”
张炀闻言，略显疑惑，抬眸看向她：“你家族长没告诉你？”
南伯子言轻叹一声，目光微垂，指尖摩挲着茶盏边缘，语气略显低落：“前辈有所不知，自我筑基以来，族长便将我安排在羽神城落脚，极少让我回到族中。因此，许多事情我也不太清楚。而且，我其实……”
话音未落，她缓缓摘下手套，一双纤细柔荑在灯火映照下显露出来，肌肤莹白如凝脂，仿若精雕玉琢。紧接着，她抬手在脸上一揭，原本的狐面缓缓褪去，露出一张清秀绝尘的面容。
她的五官精致而柔和，化形竟与人族无异，唯有一双毛茸茸的狐耳微微颤动，在火光下显得尤为惹眼。与此同时，先前清朗的男声逐渐柔和下来，如泉水叮咚，带着一丝空灵与温婉。
“其实，晚辈是女儿身。”
她低垂眼睫，睫毛轻颤，语气虽平静，却透着一丝难以言喻的情绪：“狐族女修常遭劫修觊觎，在黑市之上，更被诸多种族修士视作珍品。族长为护我周全，自幼便令我隐瞒性别，日常佩戴狐面与手套，连声音亦以秘术矫正横骨，使之浑似男儿。”
火光映照下，她的侧影显得尤为静谧，仿佛藏匿在夜色中的幽兰，清雅而孤寂。
张炀眉头微挑，看了片刻，轻咦一声，眸中闪过一丝惊讶：“你的隐匿能力的确高明，如此近距离之下，我竟未察觉分毫。不过……你为何向我坦言此事？”
南伯子言咬了咬唇，终是鼓起勇气，低声道：“请前辈离开时……带上我。我愿侍奉在您身旁。”
张炀正端起茶杯，闻言猝不及防，险些呛了一口茶水，连忙侧身咳嗽几声，摆手道：“这事不可。我已答应你族长，离开时会带上两只小家伙，以保全你族血脉，若擅自将你带走，恐怕难以交代。”
南伯子言闻言，神色微急，语气也不自觉地多了几分恳切：“前辈，晚辈虽与你交集不多，但这些年来一直关注着您的行踪，心中敬仰不已。请前辈收留，哪怕只是作为一个随行护卫也好……”
张炀微微皱眉，指腹轻扣着茶盏，心中思绪翻涌，一时无言。
庭院内，微风轻拂，茶香氤氲，水波在池塘中缓缓荡漾，映着天边稀疏的星光，空气中透着一丝静谧，又似暗藏涟漪。
南伯子言咬紧嘴唇，指尖微微蜷缩，似是在极力压抑情绪。片刻后，她终于鼓起勇气，抬眸望向张炀，泪光闪烁，声音轻颤却坚定：“前辈，晚辈知晓您的隐秘，明白您有所顾忌。但我真心诚意追随您，愿立下主仆契约，只求能伴随前辈左右。”
张炀闻言，指尖在茶盏上摩挲了一瞬，继而缓缓叹息，眼神愈发深沉。他凝视着子言，语气严肃：“子言，你可知此言意味着什么？一旦做出决定，便无路可回。你确定不会后悔？”
他停顿了一瞬，继而目光微冷，语调低沉：“更何况，你可曾想过，如此行事，与那些被黑市买卖的狐族女修有何区别？”
南伯子言闻言，猛然抬头，连忙摇首，急切地说道：“前辈，子言岂会不明白？可前辈与那些修士大不相同，岂能相提并论？您品行高洁，从不欺压弱者，待人宽厚。子言此生追随，无怨无悔！”
张炀静静地望着她，神色复杂，沉吟片刻，才缓缓放下茶盏，声音低缓而坚定：“此事暂且不论，等拍卖会结束后，你随我一同去见你族的族长，到时再做决断。而且，我离开此地的旅程未必顺遂，途中或有诸多危险。这几日，你好好思虑清楚。”
南伯子言一怔，旋即露出一抹压抑不住的笑容，眼底浮现欣喜之色，郑重地躬身道：“多谢前辈！那这段时间，我便留在您身边侍奉！”
张炀轻轻摇头，端起茶盏抿了一口，目光落在眼前这位狐面女修身上，似是哭笑不得：“既然如此，那你便住在一楼吧。另外，还是继续用你原来的声音，免得让人起疑。”
子言闻言，俏皮地眨了眨眼：“谨遵前辈吩咐。”
七日后，南伯明恒登门拜访。