兴平二年的长安，骄阳炙烤着未央宫的残垣断壁，九岁的刘协蹲在废墟中，用树枝在焦土上画着龙。他不知道，这是他作为汉献帝的第三个夏天，也是长安城大旱的第七个月。护城河早已见底，露出的河床上横七竖八躺着饿死的百姓，李傕的士兵正用献帝车驾的朱漆木材生火，浓烟混着尸臭味扑面而来。突然，身后传来皮靴碾碎瓦砾的声音，大司马李傕的酒气先一步涌来：\"陛下，长安城的老鼠都快被吃光了，不如东归洛阳吧？\"刘协抬头，看见李傕腰间的玉珏刻着狰狞的\"李\"字，比当年董卓的金错刀还要刺眼。他知道，这不是东归，而是被当作筹码押解——自从董卓伏诛，李傕、郭汜像两条恶狗，撕咬着他这具\"天子招牌\"。
建安元年七月，刘协的车驾终于启程东归，却像一群被追打的丧家犬。郭汜的士兵夜里纵火烧了他临时栖身的学舍，火光中他被杨定、杨奉架着突围，冕旒上的青玉珠散落一地，在火光照耀下像一串破碎的眼泪。行至华阴，他只能露天睡在道南的荒草地上，仰头看见赤气横贯紫微星宫，想起太史令王立曾在长安说过：\"赤气犯紫微，天子必受其辱。\"身旁的伏皇后紧紧攥着他的衣袖，手指上还留着去年被李傕亲兵划伤的疤痕。
最残酷的追杀来自张济的反水。这个曾假装\"和事佬\"的军阀，突然与李傕、郭汜合兵，在东涧追上了疲惫的车队。刘协躲在车辇里，听见外面金戈铁马之声，光禄勋邓泉的惨叫格外清晰：\"陛下快走！\"等他战战兢兢探出头，只见邓泉的尸体横在路边，卫尉士孙瑞的头颅被挑在枪尖，鲜血滴在他的车辕上。更让他心碎的是，宫女们被乱兵追逐，哭声震天，有个小宫女抱着他的祭天玉璧被砍倒，玉璧滚落进草丛，像一块被遗弃的石头。
曹阳之败是噩梦的顶点。李傕的军队追上时，他正在麦田里啃食冷硬的麦饼，听见喊杀声抬头，只见少府田芬被砍断手臂，大司农张义的尸体倒在他十米外。杨奉、董承请来的白波军和匈奴左贤王去卑的骑兵虽然暂时击退追兵，却也露出贪婪面目：胡才的士兵直接冲进他的车驾，抢走了传国玉玺的绶带，去卑的骑兵则割走了伏皇后的金步摇，皇后鬓角被划破，鲜血染红了耳坠。
渡过黄河时，小船只能载数十人，董承竟挥刀砍杀试图登船的官员，惨叫声中，刘协看见尚书郎王隆抱着典籍坠入河中，临终前还在喊：\"陛下，《尚书》在此！\"他紧紧攥着船舷，看着河水吞没了王隆，突然发现，皇权的威严，在乱兵的刀下，连一块浮木都不如。
七月的洛阳，比长安更像一座鬼城。曾经的宫殿群只剩断壁残垣，刘协的车驾停在中常侍赵忠的旧宅前，破壁上的\"忠\"字匾额已歪斜，仿佛在嘲笑这个王朝的忠诚。百官们披着荆棘，在废墟中搭建栖身之所，尚书郎们不得不亲自出城采稆（野豆）充饥，有人饿死在残墙下，尸体被野狗啃食，有人被乱兵杀害，财物被洗劫一空。
郊祀大典成了一场讽刺剧。没有礼服，没有仪仗，刘协穿着打满补丁的玄色祭服，在临时搭建的祭坛前跪拜，露水浸透了鞋底，沾着泥土的祭器里盛着少得可怜的黍稷。围观的百姓交头接耳：\"这就是当今圣上？衣裳还不如我家佃户干净。\"他听见了，却只能继续磕头，听见赞礼官用破锣般的声音喊：\"天子祭天，国泰民安——\"尾音消失在萧瑟的秋风里，像一声无奈的叹息。
八月的许都，曹操的营地飘着新麦的香气。刘协坐在牛车上，看着曹操穿着戎装在辕门外跪接，腰间的剑柄雕着吞口青龙，比董卓的\"董\"字剑精致百倍。迁入许昌宫的第一晚，他发现殿中梁柱上刻着细小的\"曹\"字暗纹，就连案头的竹简，都预先写好了\"曹操领司隶校尉，录尚书事\"的诏书。他提起笔想修改，却看见曹操的谋士荀彧站在殿门口，目光如炬。
最让他窒息的是\"百官总己以听\"的现实。太尉杨彪因为在朝会上多看了曹操一眼，就被罢黜归家；司空张喜谏言\"迁都劳民\"，第二天就称病不出。曹操自任司空，行车骑将军事，每次朝会，他刚开口说\"朕以为...\"，曹操就会微笑着接过话头：\"陛下所言极是，臣这就去办。\"然后诏书就成了曹操的政令，连分封列侯这样的事，曹操的幕府早已拟好名单，他只需盖章。
建安五年春夜，董承闯入寝宫时，衣襟上还沾着雪花。这位国舅爷掏出白绢，上面是伏皇后的字迹：\"曹操目无君上，社稷危如累卵。\"刘协手抖得握不住笔，伏皇后低声说：\"陛下还记得董贵人吗？她死时胎儿都成型了...\"想起董贵人被绞死前的眼神，他突然咬破指尖，在衣带上写下：\"操贼专权，忠臣共讨之。\"血珠滴在\"讨\"字上，像朵小小的红梅。
然而密谋败露得比雪化还快。曹操带着甲士闯入时，刘协正在给伏皇后描眉，董承的人头被装在木盒里，鲜血浸透了锦缎。董贵人的哥哥董承，那个在长安时曾为他挡过乱箭的汉子，此刻头颅上的眼睛还睁着。曹操跪下时，铠甲发出刺耳的响声：\"陛下受惊了，臣为陛下诛贼。\"刘协看着他靴底的血迹，想起当年董卓也是这样跪在面前，突然发现，权臣的膝盖，从来不会为天子弯曲，只会为权力下跪。
董贵人被拖走时，她腹中的孩子已经五个月，衣带诏的血迹还在她衣襟上。刘协想去阻拦，曹操的卫兵轻轻一推，他就跌倒在御案前，案上的竹简散落，露出曹操早已写好的诏书：\"董承谋反，夷三族。\"他捡起竹简，发现\"夷三族\"的\"夷\"字，比他写的\"讨\"字有力百倍。
建安十九年冬，伏皇后的密信像一片雪花，飘进了曹操的书房。刘协永远记得那个清晨，伏皇后抓着殿门铜环不肯松手，青丝垂落，遮住了半张脸：\"陛下救我！\"他想站起来，却被曹操的卫兵按在龙椅上，只能看着伏皇后被拖走，她的指甲在铜环上划出刺耳的声音，像在刮擦他的心脏。
幽禁伏皇后的宫殿冰冷潮湿，刘协偷偷派小太监送去棉衣，却被告知皇后已死。两个皇子被毒杀时，他正在批改曹操的军报，墨迹在\"大捷\"二字上晕开，像极了皇子们嘴角的血迹。伏皇后遗留的玉簪刻着\"永保汉室\"，是伏完在她册封皇后时送的，如今簪头的东珠已脱落，正如他的皇权，早已千疮百孔。
曹操逼他立曹节为皇后那晚，他望着曹节的眼睛，意外发现里面有泪光。这个曹操的女儿，却在册封大典上偷偷对他说：\"陛下别怕，节儿不会害你。\"后来他才知道，曹节曾把传国玉玺藏在衣带里，曹丕派使者来索要时，她破口大骂：\"天不祚尔！\"那一刻，他突然觉得，这个权臣之女，比任何刘氏宗亲都更像汉家皇后。
延康元年十月，禅让大典在许昌宫举行。刘协看着曹丕穿着十二章纹衮服，突然想起九岁登基时，董卓给他穿的那件不合身的龙袍。传国玉玺递出去的瞬间，他摸到缺角处的黄金补丁，那是当年孙坚从井底捞出玉玺时磕掉的，如今被曹丕用黄金补上，却补不上汉室的裂痕。