更始元年的河北大地，寒风卷着黄沙拍打着军营帐篷。刘秀蹲在篝火旁啃冷硬的窝头，眼睛盯着面前摊开的羊皮地图，耳边还回荡着更始帝使者的话：\"萧王若再推辞，怕是要寒了天子的心啊。\"他抹了把嘴角的窝头渣，忽然笑出声——寒心？当年哥哥刘演被更始帝砍头时，他跪了三天求赦免，那时怎么没人说寒心？营外的更鼓声敲了三遍，他站起身，拍了拍膝盖上的草屑，望着远处闪烁的敌军篝火，轻声对身边的冯异说：\"去把吴汉叫来，咱该商量怎么收编这百万大军了。\"
刘秀盯上铜马军时，这支号称百万的起义军正像没头苍蝇般在河北乱窜。探马回报说对方营寨连绵百里，旌旗遮天蔽日，诸将吓得直摸刀柄。刘秀却把地图往地上一铺，用木棍敲着鄡县的位置：\"百万大军？正好给咱当壮丁。吴汉，你去幽州征兵，要是苗曾那老小子敢墨迹，直接砍了祭旗。\"
吴汉果然没让他失望，半个月后拎着幽州牧的人头回来，身后跟着清一色的突骑，马蹄踩得大地直颤。刘秀拍着吴汉的肩膀笑：\"当年我在宛城卖谷换兵器，靠的是笑脸迎人；你倒好，靠的是快刀斩乱麻，咱这组合，绝了。\"旁边的耿弇憋不住笑：\"主公卖的是诚信，吴将军卖的是狠劲，合起来就是咱汉军的两把刀。\"
铜马军的粮道被断的第三十天，刘秀在营寨里数蚂蚁。士兵们急得团团转，他却像没事人似的教新兵种地：\"看见没，粟米要埋这么深，跟咱们打埋伏一个道理。等他们断粮跑路，咱就跟在后面捡现成的。\"直到探马来报敌军连夜撤退，他才甩了甩手上的泥土：\"走，收麦子去。\"
馆陶之战杀得昏天黑地，刘秀的战甲染成血色，却突然下令停手：\"降者不杀，愿当兵的吃肉，想回家的发粮！\"铜马军的渠帅们面面相觑——见过狠的，没见过这么\"佛系\"的主公。有个叫张宝的小头目试探着问：\"俺们跟着您，真能吃饱饭？\"刘秀指着远处的粮车：\"看见没，车上的粟米都是给你们准备的，比跟着铜马军抢来的干净。\"
收编后的降军整夜睡不着，总觉得刘秀在憋什么大招。没想到第二天，这位萧王居然单人独骑进了降营，腰间连佩剑都没带。他挨个帐篷打招呼，看见缩在角落的老兵，直接盘腿坐下：\"老哥老家哪儿的？跟着我干，年底准让你回家收麦子。俺老家蔡阳的粟米可有名了，等天下太平，咱一块儿回去种。\"
降兵们炸开了锅：\"这哪是主公，分明是咱村的老大哥！\"有个叫李三的士兵偷偷跟同伴说：\"去年跟着铜马军路过新野，我娘被他们抢了粮食，要不是这位萧王在宛城卖谷赈济，俺娘早饿死了。\"消息传开，降兵们感动得不行：\"萧王把赤心都掏给咱们了，咱还能不卖命？\"从此，\"铜马帝\"的外号传遍关西，刘秀的军队从几万暴涨到几十万，连炊事班的伙夫都骄傲：\"咱锅里的窝头，能喂饱十万大军！\"
收编当晚，刘秀把降军渠帅们聚在篝火旁，亲自给他们倒酒：\"咱汉军没那么多规矩，只有一条——不许抢百姓。谁要是犯了，别怪我手里的剑不认人。\"他指着远处的村落：\"看见那些亮灯的房子没？里面住的都是咱的父老乡亲，以后咱们打仗，就是为了让他们能安心睡觉。\"
有个渠帅大着胆子问：\"那咱们的旗号怎么打？\"刘秀笑了：\"就用大汉的赤旗，咱老刘家的天下，不能让王莽那老小子糟践了。\"这话一出口，全场沸腾，降军们这才真正觉得，自己不再是没娘的孩子，而是名正言顺的汉军。
刘秀在射犬大破赤眉别帅时，洛阳的更始帝正被赤眉军追得抱头鼠窜。诸将围坐在篝火旁，马武突然把酒碗往地上一磕：\"老大，天下没主啊！您就算找孔子当军师，孙子当先锋，也不如自己当皇帝痛快。再拖下去，兄弟们都要跳槽去公孙述那儿了！\"
刘秀把筷子一拍：\"放肆！这种话也是你能说的？\"马武却梗着脖子：\"别装了，昨晚吴汉将军都在琢磨新朝服的样式了！不信您问耿将军，他连玉玺的样式都画好了。\"诸将哄笑，耿弇红着脸挠头：\"我就是闲着没事瞎画，主公别介意。\"刘秀看着这群跟自己出生入死的兄弟，心里明镜似的——更始帝烂泥扶不上墙，天下早晚会姓刘，只是这\"刘\"姓，该落在谁头上？
到了中山郡，劝进的阵仗更大了。耿弇捧着竹简跪了半夜：\"大王您看，昆阳破王莽，邯郸灭王郎，河北百姓都把您当救星。要是再不当皇帝，咱们连个正经旗号都没有，怎么跟公孙述那帮人抢地盘？您看那赤眉军，都立刘盆子当皇帝了，咱总不能输给一群放牛娃吧？\"刘秀看着耿弇熬红的眼睛，突然想起当年在舂陵起兵时，这个少年将军还是个跟着他骑牛的毛头小子，如今却能独当一面了。
关键时刻，长安的老同学强华带着一卷破布来了，说是《赤伏符》，上面写着\"刘秀发兵捕不道，四七之际火为主\"。群臣像打了鸡血，纷纷掏出自家珍藏的祥瑞：\"陛下，我家祖坟昨天冒青烟了！我看见北斗星朝您的营帐眨眼！\"就连负责喂马的老卒都凑过来：\"俺的马昨晚突然会说话了，说'刘秀当皇帝，天下太平'！\"
刘秀摸着符命哭笑不得：\"当年在太学，强华可是出了名的学渣，如今倒成了天命代言人。\"但看着诸将期待的眼神，他知道不能再拖了。鄗南的坛场搭起来时，他望着祭天的篝火，突然想起九岁那年在叔父家的麦田，曾对着星空许愿：\"要是天下太平该多好。\"如今，这个愿望终于有了实现的可能。祭天仪式上，他望着坛下数十万大军，突然觉得肩上的担子重了——这不再是为了报哥哥的仇，而是要给天下百姓一个安稳的家。
刘秀进洛阳那天，百姓躲在街角偷看。只见队伍里的士兵穿着清一色的玄色战袍，扛着的戟尖在阳光下泛着冷光，跟更始帝那帮穿花棉袄的军队完全不一样。有胆大的老吏凑过去，看见公文用的还是宣帝时期的格式，当场老泪纵横：\"三十年了，终于又见到正经汉官了！当年王莽那厮把公文改得乱七八糟，咱老百姓连状子都不会写了。\"
他定都后干的第一件事，就是把更始帝的\"妇女之友\"将军们全换了——那帮人穿着绣花裙子打仗，实在太辣眼睛。新官上任前，都得在洛阳城头念《汉官仪》，念错一个字就得重念，气得耿弇直嘟囔：\"当年打昆阳都没这么累，现在倒像个读书郎。\"刘秀却板着脸：\"汉官威仪，不能丢了老祖宗的脸面。\"
赤眉军杀了更始帝，刘秀却下了道让人摸不着头脑的诏书：\"封更始为淮阳王，敢害他的，灭族！\"手下将领不服：\"他杀了您哥哥！\"刘秀却望着洛阳城墙叹气：\"现在天下人都盯着咱，咱要是连仇人都容不下，谁还敢来投靠？当年在舂陵，咱连杀父仇人都能合作打王莽，现在更得容人。\"