壁衣苍苔，瓦被驳藓，处悴而荣，在幽弥显。
——潘岳
晋时后宫体制，除了皇后，另设三夫人九嫔，其中三夫人按照尊卑依次为贵嫔、夫人、贵人；九嫔则依次为淑妃、淑媛、淑仪、修华、修容、修仪、婕妤、容华、充华。除了出身士族公卿之家的三夫人九嫔，司马炎还设立了美人、才人、中才人等低级位份，便于对后宫中骤然多出的数千女子进行封赏。
因为天子司马炎的垂青，征南将军胡奋之女胡芳甫一进宫，就被封为三夫人中的贵人，地位仅在侍奉司马炎多年的皇后杨艳和夫人赵粲之下。而胡芳之父胡奋，也同时被升任为镇国大将军。司马炎对胡芳的宠爱，一时之间冠绝后宫。
相比起众人目光焦点中的胡芳，一个名叫杨容姬的新进宫女则平凡得如同海洋中的一滴水花，丝毫不引人注意。因为父亲只是庶人，杨容姬并未获得任何册封，只是被皇后杨艳召入明光殿中，成了一名最普通的宫女。
司马炎明面上对杨艳颇为敬重，但杨艳一直恹恹卧病，加上后宫中一下子多了那么多嫔妃，司马炎到明光殿的次数就越发稀疏起来。就算顾及结发夫妻之情到来，也只是慰问杨艳病情，几乎从不留宿。宫中都传言虽然后宫充盈，佳丽无数，但司马炎专宠贵人胡芳，十日里倒有七八日都歇宿在胡芳所居的承光殿内。
因为后宫嫔妃每到固定的日子都须到明光殿向皇后问安，杨容姬偶尔也会看见胡芳。那个时候胡芳站在一众花枝招展的后宫佳丽之中，虽然从来不会刻意修饰，却总是如同鹤立鸡群一般醒目。而且哪怕胡芳穿戴得再低调，周围也总有一双双眼睛盯着她从上到下地打量，背地里的窃窃私语更是毫无顾忌地钻入侍立一旁的杨容姬的耳朵：
“看她那目中无人的模样，是仗着陛下宠爱才这么高傲吧？”
“听说刚入宫就这么傲的，偏偏陛下不知道为什么，就是喜欢她这种口无遮拦率性妄为的样子。”
“什么口无遮拦率性妄为，不过是变一种法子的狐媚罢了。”
“就算比别人长得好些，她那性子陛下不过是图个新鲜，失宠不过是早晚的事。不信，咱们走着瞧。”
杨容姬相信胡芳也听得见这些不怀好意的对话，不过胡芳就连天子司马炎都不会屈意奉承，更何况这些成日无所事事只能闲磕嘴皮的嫔妃呢？每次到明光殿来向皇后问安，胡芳从来都是聊尽礼数，绝不会像其他人那样围拢在皇后杨艳身边嘘寒问暖，温言讨喜，她只是默默地站在人群外围，不怎么开口甚至没有什么表情，哪怕视线撞上了侍立在角落里的杨容姬，胡芳的眼光依然是那么淡漠，就仿佛她根本不认识杨容姬，不曾一起经历过荆州道上的生死抉择。
实际上，每次看到胡芳，杨容姬都有一种隐隐的心痛。无论是像胡芳一样宠冠后宫还是像自己一样屈膝为奴，杨容姬知道她们俩其实是一样的，一样地被折断翅膀关入笼中，一样地身如槁木心如死灰。同病，所以相怜。
胡芳对杨容姬视而不见，杨容姬也宁可将自己隐藏在衣饰朴素的宫女之中，绝不引起任何上位者，特别是天子司马炎的注意。皇后杨艳原本因为听说杨容姬是活神仙孙登的徒弟才选她入宫，不料几句话问下来才知道杨容姬只略通医术，既不知如何吐纳修仙，又不知如何返老还童，甚至连用醴泉云谷炼制养颜丹药也不会，杨艳就对杨容姬失去了兴趣，只将她编入明光殿的侍女群中，甚至连近身服侍皇后的机会都少之又少。