朱厚照转向杨廷和：「杨首辅可着人彻查晋商，匠人只负责验铜。」
申时正，永春斋内。王巧儿展开铁锚堂密信，「锚沉凤起」四字遇水显影。牛二虎搓手站在一旁，王巧儿低声道：「试射时用真墨，其他莫问。」牛二虎重重点头，袖口红绳隐入粗布。
戌时初刻，刘瑾私宅。蒙古密使低语：「汉人匠人碍事。」刘瑾咳血冷笑：「朱厚照不过拿匠人当枪使，真要抬举？做梦！」
子时正，乾清宫。朱厚照听张忠汇报刘娘娘送石墨块，皱眉道：「妇人多事。传旨牛二虎，试射时由尚工局太监监工，验炮结果呈朕亲览。」
寅时三刻，尚工局。牛二虎用铜角尺丈量炮管，发现螺旋纹深三分，摸出真松烟墨显影铅斑。「张公公，」他望向王巧儿，待其点头后道，「需换铜料。」王巧儿轻触廊柱，铁锚堂暗语随积雪滑落。
卯时正，奉天殿外。牛二虎身着青布短打，周洪谟斥「衣冠不整」。朱厚照抬手道：「匠人着工装，乃本朝成例。」他转向牛二虎，「速验炮，莫误了早朝。」
牛二虎俯身装填，手套触到炮管锚形暗纹，多放三钱碎铁弹。「轰——」炮声震裂牛皮盾，他退后半步，垂手道：「陛下，夹铅三成，射程两百步。」
朱厚照颔首，转向杨廷和：「首辅看，可用于边塞？」
杨廷和抚掌道：「可令尚工局批量铸之，匠人归监工太监管束。」
朱厚照起身道：「准奏。牛二虎，赏银百两，仍归尚工局当差。」
雪落殿阶，牛二虎在炮身刻下「牛」字，朱厚照瞥了一眼，对杨廷和道：「匠人小技，终究需朝堂权衡。《铜政疏》着礼部速议，莫让匠人误判圣心。」
杨廷和捋须道：「陛下明鉴，匠人不过手足，朝堂才是心腹。」
朱厚照望向牛二虎粗糙的手掌，想起林夏照片里的「工人」字样，淡淡道：「手足可用，但须知分寸。退朝。」
牛二虎望着朱厚照离去的背影，掌心的墨痕渐渐淡去。他摸过炮身，忽然明白，匠人在这金銮殿上，不过是陛下手中的墨、炉中的铜，能铸炮，却铸不了自己的命。王巧儿低头看着他刻的「牛」字，袖口铁锚纹被风扬起，又轻轻落下，终究没入赤罗比甲的褶皱里，像从未存在过。