郭知府府邸内，一片欢腾。郭知府放声大笑，高呼“庆祝！必须庆祝！”随即差人去酒楼叫最好的席面，取来自己珍藏的玉液酒。郭夫人笑得合不拢嘴，连声道谢老爷替自己出气。郭茹在一旁也义愤填膺，大骂柳氏是贱人，毁了自己名声，如今那小贱人被卖入最低等窑子，她觉得对方再无翻身之日。郭知府虽不赞同女儿满口“窑子”，但郭茹撒娇表示只在爹娘面前才如此，进侯府绝不敢。郭夫人也在旁帮腔，称这法子一劳永逸，毁了她比杀了她更能让其成为众人的污点。
“有这样的姐姐，姜福川永远别想当侯府世孙！”郭知府对女儿郭茹的这句调侃，开启了看似平常又欢乐的一晚。一家人吃席时无比开心，郭夫人还喊来姬妾助兴，满府洋溢着轻松愉悦。他们自以为收拾了陈虎和柳杏儿，对付姜氏和姜福川便易如反掌。然而，这看似美好的夜晚却暗藏危机。秀水山庄药效惊人，郭知府喝多后被人扛上房梁吊死，郭茹也被装进麻袋卖进窑子，即便接客都未苏醒。次日清晨，知府小妾的尖叫打破平静，知府府上瞬间人仰马翻，而郭茹的消失，竟无人察觉……
知府府内风云突变！郭茹房里的丫鬟们惊觉小姐不见，慌忙报给管事，却遭冷遇。郭茹平日跋扈，丫鬟们本就担惊受怕，此前院里又打杀两人，更是人心惶惶。见势不对，几个大丫鬟一合计，瓜分细软钱财，烧了卖身契后换上粗布衣服逃离。其中家生子丫鬟回家告知家人，家人见知府大人已死、姑娘失踪，担心被发卖，遂回府放火、搜刮郭夫人房间。这一闹，府里大乱，下人纷纷效仿逃跑，消息瞬间在府城传开。
全府上下一片哗然，一则惊天消息如炸雷般传开——知府竟然自杀了！这消息瞬间在大街小巷疯传，人们震惊之余，纷纷猜测背后的缘由。平日里威风八面的知府，究竟遭遇了何事，才会决然选择这条不归路？而更让人摸不着头脑的是，此事竟与窑子隐隐关联。这看似毫不相干的两个事物，究竟有着怎样千丝万缕的联系？
郭茹在一阵令人作呕的恶臭中猛地醒来，下身和喉咙的剧痛让她几近崩溃。还没等回过神，一条粗壮手臂砸在胸口，本能之下她一巴掌扇了过去。这一下，彻底惹恼了身边的男人，他揪着郭茹的头发将她拖到地上，一顿拳打脚踢，嘴里还骂骂咧咧。而郭茹却大喊自己是知府家小姐，让男人滚开。男人哪肯相信，一口痰吐在她脸上，极尽羞辱。就在这时，老鸨子推门而入，制止了男人。郭茹脑子一片混乱，完全不明白自己为何身处这般境地。
知府家的小姐郭茹，竟在一睁眼时，发现自己身处窑子！本该在这儿的是柳杏儿，怎么会变成她？恐惧瞬间将她淹没，身体的疼痛也有了解释。郭茹愤怒又惊恐，大声呵斥，称自己身份尊贵，让对方赶紧放她回去，否则都得死。可老鸨却笑得花枝乱颤，直言她若真是知府小姐，断不会放她走。更惊人的是，老鸨竟说知府上吊自尽，后院起火！这消息如晴天霹雳，郭茹怎么也不敢相信，她的世界瞬间天翻地覆。
郭茹满心算计，本想让柳杏儿身败名裂，却不想自己先一步落入绝境。她疯癫之后换来的，是一顿毒打与柴房囚禁，不给吃喝，求救无门。就在她崩溃哀求老鸨放她出去接客时，老鸨的话却如晴天霹雳——她想害的柳杏儿安然无恙。这打击让郭茹彻底疯狂，一会儿狂笑自己将是侯夫人，一会儿又恶毒诅咒他人，最终被老鸨下令灌哑药。而另一边，柳杏儿和陈虎吃完饭正忙着赶路，马车在关城门前进城，之后两人吃饭洗漱，又一起凑在桌前看舆图。
在舆图前，陈虎手指一点，掷地有声：“明日，我们奔赴江陵县，在那便能乘船直抵京城！”柳杏儿目光落在舆图一处，好奇发问：“这是运河吗？”陈虎微微颔首，语气中带着一丝复杂：“没错，这正是拖垮前朝的运河！前朝耗尽心力，却给本朝做了嫁衣。”“有此运河，这片儿去上京城，时间至少能省十天！”柳杏儿轻轻点头，心中不禁感叹，古代那些伟大宏大的工程背后，满是血腥，国力倾尽，换来的常常是民怨沸腾，不知前方等待他们的又会是什么……
在封建社会那黑暗的劳役制度下，百姓犹如深陷泥沼。免费为朝廷劳作，自带口粮不说，干不好便遭鞭打，累死也是枉然。像运河、长城这般浩大工程，更是要了无数人的命，若再逢天灾，民不聊生之下，反抗一触即发。就在这样沉重的历史背景下，柳杏儿和陈虎这对小夫妻，结束了关于历史进程的感慨后，准备早早歇下，明日启程前往京城。
柳杏儿哭哭啼啼后，迎来安稳好觉，次日早早起身。到达江陵县，她马不停蹄采购蔬菜、菜干与腌肉，萝卜白菜、莲藕土豆等耐放食材装满行囊，毕竟坐船多日，无蔬菜相伴可不行。随后，他们直接登船。马车能上船，车厢妥善封存。陈虎订的天字一号套房，宽敞且设施完备，虽价格不菲，一天要二十两银子，不过大船房型多样，贵贱皆有。柳杏儿对这房间极为满意，楼层适中，楼梯独立，私密性佳，方便她自己下厨。车夫交钱在船上用餐，她则三餐自做，还未晕船。就在她刚做好土豆腊肉煲时，一阵“嘭嘭嘭”的敲门声突然响起……
陈虎打开门，眼前站着一位珠光宝气、身着绸衫的妇人。妇人瞥了眼陈虎的穿着，认定是个下人，便趾高气昂自报家门，称是顺安伯府的管事徐娘子。原来，她家小公子被这边的香味勾起了食欲，想匀些吃食，说着还掏出碎银子。陈虎果断拒绝并关门，这可把徐婆子惊到了，啥意思？都亮明身份了还敢这般怠慢？她气不打一处来，再次敲门。陈虎开门后，徐婆子怒目指责要见主子。这时柳杏儿出现回应，徐婆子见她穿着普通，不禁又多了几分轻视。
这个女子，瞧着面前两人，满心认定他们不过是有点小钱的土包子，于是越发趾高气昂起来，大放厥词称顺安伯府看上他们东西是给面子，甚至主子要这人去做厨娘都不能推辞。然而她万万没想到，面对她的无理，陈虎根本懒得废话，一个箭步上前，直接攥起她的衣领，毫不留情地将她扔到了走廊尽头。一旁的柳杏儿目睹这一幕，惊得说不出话来。