柳杏儿刚从芙蓉楼出来，便马不停蹄地奔向玉妆阁，一家看似不大却货品齐全的胭脂铺子。她为何如此热衷于搜罗胭脂水粉？原来，柳杏儿心中又藏了个挣钱的新点子，想多买些回去捣鼓出独特的口红。姜氏虽试图阻拦，一听女儿的计划便欣然默许。在玉妆阁，掌柜亲自招待这位大客户，柳杏儿觉得这儿东西性价比颇高，又采购了不少。然而，其他铺子的货品却不尽人意。随后，柳杏儿又拉着姜氏来到首饰铺子，拿出精心准备的图纸，与银楼大师傅沟通定制首饰。付了定金后，她满心期待着符合标准的样品，似乎已经看到了财富的曙光。
柳杏儿心情大好，在首饰店给姜氏和姜老太太各买了大金镯子。从首饰铺子出来，姜氏眼尖，指着不远处一个被捆着双手的少年背影说那像是胭脂铺的小二。柳杏儿快步上前，发现真是那小二。牙行牙人见到柳杏儿忙行礼，称这少年是偷了主家东西的劣仆，被主家灌了哑药，让他领去发卖。可少年满脸痛苦，眼泪直流，拼命摇头。柳杏儿心中顿生疑窦，自己前脚买人，后脚这小二就因偷东西被抓要卖掉，这也太巧了，难道其中藏着什么不可告人的秘密？
县里牙行热闹非凡，柳杏儿却无心闲逛。只见她指向墙角大树，对牙人说“还请借一步说话”。牙人牵着少年跟过去，柳杏儿竟直言要买这少年。牙人面露难色，称主家有要求。柳杏儿却自有打算，承诺将人送去乡下，还许以好处，让牙人再帮忙挑几个孩子送来。牙人一听眉开眼笑，虽有诸多担忧，却还是松了口。柳杏儿毫不犹豫掏出五十两银票，成交后，车夫解开少年绳索。柳杏儿看向少年，问他可会写字，少年摇头，她不禁有些失望。
一声幽幽叹息打破了寂静。她望向眼前的少年，目光中带着几分怜惜，缓缓说道：“我安排人送你去乡下，再请个郎中为你瞧病，你就在乡下安心调养，可明白？”少年听闻，眼中满是感激，竟又要屈膝跪地。
柳杏儿扯住神秘少年，给钱让车夫送其去村里，路过镇上先看病。回屋后，她将芙蓉楼买的胭脂单独收起。姜氏也觉事有蹊跷，柳杏儿便安排晚上请回春堂熟悉大夫看脸时顺便瞧瞧胭脂，还打算次日一早向县令府上告罪，称脸起疹子无法赴宴。姜氏满心疑虑，担心县令夫人动怒，又质疑小二是否真是小偷。柳杏儿却认为事有凑巧，灌哑药之举定有隐情。姜氏提议直接找衙门，柳杏儿则怕打草惊蛇，毕竟芙蓉楼东家不简单。姜老太太都忍不住瞪姜氏，让她听杏儿的。
在这看似平静的小镇，一场风波正悄然掀起。“县令夫人生气又怎样？生病还串门子，哪有这道理！”众人议论纷纷，而被训的姜氏只能乖乖认错。姜氏掐着回春堂快关门时请来了顾太医。这顾太医常往陈家跑，回春堂对姜氏态度极好，一听是都头娘子生病，杜大夫亲自背着药箱跟去。到了陈家，顾太医却发现柳杏儿脸上并无疹子，柳杏儿拿出从芙蓉楼买的胭脂请他查看。一番检查，竟发现胭脂粉暗藏玄机，用了会烂脸且难恢复。
“到底是谁要害你！”姜氏心急如焚，女儿柳杏儿却神色镇定，只说等对方露出破绽，等小二治好嗓子。可若小二嗓子治不好呢？姜氏满心担忧，那哑药凶猛，小二当时满嘴是血，只怕嗓子已灼伤。柳杏儿却笑着宽慰母亲，治不好就教他识字写字交流。姜氏又气又恨，大骂歹人丧良心，竟想毁女儿脸！可又毫无办法。第二天，姜氏去铺子后就派人去县令夫人那帮柳杏儿赔不是。秋菊这个小丫头，面对官夫人欧阳氏时战战兢兢，她将柳杏儿脸烂的惨状如实说出。
一场精心筹备的宴席，却等来意外消息。“今儿娘子来不了了，脸出问题，等好了再来赔罪。”奴婢秋菊此言一出，欧阳氏眼底竟闪过一丝不易察觉的喜色。她关切询问烂脸缘由，还热心安排：“彩云，去库房挑些补品，代我看望都头娘子，有需尽管帮忙，脸严重就拿我帖子请府城大夫。”彩云领命，带着秋菊下去，从库房挑出快生虫的补品，精心包装后，带着小丫鬟，前往陈家在县城买下的杜家宅子。
在铺子忙碌生意的姜氏，家中由姜老太太坐镇。平静日子里，县令夫人派彩云前来探望，本以为只是寻常关怀，却不知一场风波已悄然掀起。姜老太太谈及柳杏儿病情，忍不住叹气抹泪，好好的姑娘，满脸疹子不说，经回春堂大夫诊治后，脸竟烂了！一家人正打算等陈虎回来找大夫讨要说法。彩云此时前来，带来县令夫人的关心，称若严重可拿帖子请府城大夫。姜老太太激动不已，盼着能请大夫治好外孙女。可彩云坚持要见柳杏儿，姜老太太却以其不见外客为由拒绝，彩云顿时面露难色，这僵局该如何打破？
姜老太太面对不请自来的彩云，心中警铃大作，来者不善呐！彩云急切要见杏儿，见姜老太太犹豫，便以回禀夫人、请大夫看诊相逼。姜老太太无奈应下，彩云唇角得意勾起。见到柳杏儿，却见她脸红肿溃烂，狼狈不堪。柳杏儿见陌生人闯入，情绪崩溃，拿枕头砸向彩云，尖叫着驱赶。姜老太太赶忙护着彩云离开，不住道歉。彩云嘴上说着不怪罪。
宅院里，姜老太太送走一位客人后，长舒了一口气。原来，这位客人彩云是县衙欧阳氏的心腹。回到县衙，欧阳氏迫不及待屏退左右，急切询问消息：“那贱蹄子的脸到底怎么样了？”彩云笑着回报，那脸又肿又烂还流水儿，见了生人更是疯癫。欧阳氏听闻后，一颗心落了地，心情格外舒畅。彩云询问是否去府城请大夫，欧阳氏不怀好意地笑言，去是要去，但车坏半路也没办法，等过几日修好车，再随便请个大夫敷衍了事。