岭南沿海的大暑时节，蒸腾的暑气将滩涂烤得发白，却烤不化“海霸天”盐场里的层层盐霜。陈剥皮穿着鲨鱼皮缝制的凉靴，手持浸过海水的皮鞭，正抽打着跪在盐池边的老盐工：“老子花三钱银子买你这条贱命，敢说盐卤伤了脚？”皮鞭落下，老人脚背上的血泡破裂，混着盐粒的血水渗进池子里，惊起一群被咸水呛到的弹涂鱼。
“陈老爷，这月的盐产量又少了三成……”账房先生佝偻着腰，袖口沾着的盐晶在阳光下闪着冷光。
“少了就去红树林里抓海豹！”陈剥皮踢翻盐桶，雪白的海盐撒在滩涂上，竟将几株半死的红树苗腌得冒出水泡，“把它们的皮剥下来晒盐，老子就不信治不了这晦气的滩涂！”他腰间悬着的海豹皮荷包正在滴血，那是今早活剥的海豹幼崽留下的。
小普的草鞋刚踏上盐场木栈道，竹篓里的三只雏鸟突然发出凄厉的叫声——滩涂深处，三只成年海豹正围着一堆白骨哀鸣，白骨的脚环上刻着“陈记盐场”，正是十年前被陈剥皮沉海的老渔民。“施主可知，”他按住想要攻击的三花猫，目光落在陈剥皮的鲨鱼皮靴上，“五年前在碣石湾，你为抢渔家的珍珠贝，将二十个渔民锁进渔船沉海，他们临终前的呼救，连鲨鱼都不忍吞食。”
陈剥皮的皮鞭“当啷”落地，后颈一阵发凉。那个暴风雨夜，渔船的沉没声确实成了他午夜梦回的催命符，此刻脚踝处的旧伤突然发作，当年被鲨鱼咬掉的脚趾竟在隐隐作痛。他抬头望向小普，却见对方袈裟上沾着片海豹毛，正是他刚刚剥下的那只母豹的。“哪来的野和尚！”他怒吼着挥手，盐场的护院们立刻围拢，手中的鱼叉却在接近小普时突然弯曲，叉尖指向陈剥皮自己。
“看！陈老爷的靴子在流血！”有盐工惊叫。只见陈剥皮的鲨鱼皮靴缝里渗出咸水，在木栈道上画出蜿蜒的血线，线尾竟聚成海豹的形状。更诡异的是，被他踢翻的盐桶里，雪白的海盐突然变成红色，每粒盐晶上都映着沉海渔民的脸。
小普走进盐场深处，腐臭味扑面而来。腌海豹的大缸里，浮着十几具幼豹尸体，它们的眼睛被盐粒腌得发白，却齐齐望向陈剥皮的方向。缸底沉着的珍珠贝，正是当年渔民们的遗物，贝肉早已被挖空，壳上刻着“还我命来”的血字。“你用海豹皮晒盐，”他指着正在结晶的盐块，上面竟浮现出豹纹，“却不知每滴海豹血，都会让海盐变苦；你沉渔民入海，却不知每具冤魂，都会让海浪变咸。”
陈剥皮突然听见海浪声中夹杂着撕心裂肺的哭喊，转头看见海滩上浮现出二十个模糊的人影，正是被他害死的渔民，他们的脚腕上缠着盐晶锁链，每走一步就留下带血的脚印。“救命！你们不是死了吗？”他疯狂地挥舞皮鞭，却见皮鞭化作一条小鲨鱼，转头咬向他的手腕。
“陈老爷，您手上长鱼鳞了！”账房先生惊恐地指着陈剥皮的手臂，那里正浮现出细密的蓝色鳞片，与他靴子上的鲨鱼皮一模一样。更骇人的是，他的嘴唇开始发绀，鼻腔里竟喷出咸水，每口呼吸都带着海豹的哀鸣。
“爹！不好了！”陈剥皮的儿子从盐场大宅跑来，脸色苍白如盐，“娘的珍珠镯碎了，里面掉出海豹的牙齿，她的手……她的手变成鳍了！”
小普跟着众人冲进大宅，只见陈夫人蜷缩在床榻上，曾经保养得宜的手竟变成了海豹的鳍状肢，指甲缝里卡着珍珠贝的碎片，正是她当年强抢渔民的战利品。“疼……像是被人活剥了皮……”她呻吟着，腕间的翡翠镯突然炸裂，飞出的碎玉在墙上拼出“剥皮者必被剥”的血字。
正午，盐场的晒盐池突然沸腾。陈剥皮跌跌撞撞地冲过去，只见滚烫的盐卤中浮现出无数海豹的身影，它们的皮毛在沸水中卷曲，却齐齐转头望向他。“不！这是我的盐池！”他怒吼着想要逃离，却被盐晶结成的锁链缠住脚踝，拖向沸腾的盐池。
“陈剥皮，你还记得我爹吗？”老盐工的孙子突然站在池边，眼中燃烧着怒火，“他被你活剥海豹时溅出的热油烫伤，临终前让我记住你靴子上的鲨鱼纹！”少年扯开衣襟，胸口的烫伤疤痕竟与陈剥皮的靴子花纹一模一样。
小普按住想要复仇的少年，望向逐渐被盐卤淹没的陈剥皮：“他的报应，自有天地收。”只见陈剥皮的皮肤开始剥落，露出剥海豹时的场景分毫不差。更恐怖的是，他的喉咙里发出海豹的哀鸣，身体慢慢蜷缩成海豹的形状，却被沸腾的盐卤烫得皮开肉绽。
“饶命！我愿意放生所有海豹……”他的哭号混着盐卤的咕嘟声，却没人听见。盐池里的海豹魂灵突然聚拢，用鳍状肢撕扯他的衣裳，露出的皮肤上，密密麻麻印着被他害死的渔民和海豹的名字。
子夜，盐场传来巨响。陈剥皮的鲨鱼皮靴突然裂开，露出的双脚已变成鳍状肢，脚掌上的纹路竟与当年沉海渔船的锚链一模一样。他的豪宅轰然倒塌，堆积的海盐中，露出二十具渔民的白骨，每具白骨的手中都握着半片海豹皮，皮上的齿痕，正是他的皮鞭留下的。
三日后，盐场的红树林突然抽出新芽。小普带着幸存的盐工们在滩涂上放生海豹幼崽，当第一只幼豹跳入海中，海面突然浮现出陈剥皮的倒影，他的身体被无数海豹魂灵环绕，正在接受咸水的冲刷。曾经被腌死的红树苗，竟在盐工们的泪水灌溉下重新扎根，枝叶间挂着的露珠，每一滴都映着“护生”二字。
“陈剥皮被盐卤腌成了人彘！”消息传遍沿海村落，百姓们奔走相告。当人们在盐池里发现他的尸体时，皮肤已被盐晶腌得发亮，每寸肌肤上都刻着他的罪状，连鲨鱼皮靴都被海豹齿啃成碎片。
小普离开时，老盐工的孙子抱着只康复的海豹幼崽来送行。幼豹的鼻尖蹭着小普的竹篓，篓里的三只雏鸟正学着海豹的低鸣，三花猫则蹲在红树林的气根上，尾巴扫过水面，惊起的鱼群在阳光下划出彩虹般的弧线。
“因果如海盐，看似纯白，却藏着万千血泪。”小普摸着幼豹光滑的皮毛，想起陈剥皮临终前的惨叫，想起盐工们重见天日的笑容，这些都是天地间最公平的审判。当海风掠过盐场，新晒的海盐不再苦涩，反而带着淡淡的海水清香，那是众生用苦难换来的宽恕。
竹篓里，三只雏鸟已能模仿海鸥的长鸣，三花猫正与幼豹互相追逐着跑过滩涂。小普合十望向海天交界处，看见归航的渔船扬起白帆，船舷上刻着的“护生”二字在阳光下闪闪发亮。他知道，在更广阔的海岸线上，或许还有无数“陈剥皮”在挥舞皮鞭，但此刻掌心的温度告诉他：当第一个恶人在盐池里尝到自己种下的咸涩时，便是众生平等的潮汐漫过黑暗的时刻，而那些曾被活剥的生命，终将在慈悲的海滩上，重新书写属于自己的尊严与希望。