禁忌之林的黎明来得比外界更晚。林乔和艾德兰借着夜色的掩护，沿着隐蔽的小径向生命之树前进。林乔手臂上的紫色光芒已经消退，但那种与生命之树奇妙的联系感却越发强烈，仿佛有根无形的线牵引着她。
\"前面就是圣林边界了。\"艾德兰压低声音，指了指前方隐约可见的白色石柱，\"守卫会增加十倍。\"
林乔点点头。王子的脸色仍然苍白，但眼神坚定如钢。他的肩膀伤口已经止血，但每一次动作都会带来明显的疼痛。尽管如此，他拒绝放慢脚步。
\"007，扫描周围守卫分布。\"林乔在心中命令。
\"检测到12个生命信号，主要分布在东、西两侧。正前方路径相对畅通。\"系统回答，\"警告：检测到高级魔法结界，无法完全规避。\"
林乔将情况简要告知艾德兰。王子沉思片刻，从腰间取出一枚银质胸针——精灵王室的徽记。
\"这是我父亲给我的成年礼，含有他的魔力印记。\"他低声解释，\"应该能让我们通过外围结界。但一旦接近生命之树核心区域...\"
\"就全靠速度和运气了。\"林乔接过话头，嘴角扬起一丝苦笑。
艾德兰突然握住她的手：\"还有这个。\"他将胸针别在她的衣领上，\"王室徽记加上你的祭司身份，或许能迷惑守卫。\"
林乔想反对，但艾德兰的眼神让她无法拒绝。他的手指在她领口停留了一瞬，温暖而坚定，让她的心跳不受控制地加速。
\"准备好了吗？\"他问。
林乔深吸一口气，点点头。
两人悄然穿过石柱界线。正如007所料，东、西两侧有重兵把守，但正前方只有两名昏昏欲睡的卫兵。艾德兰的胸针发出微光，结界在他们通过时如水般分开，没有触发警报。
生命之树近在咫尺。在黎明的微光中，这棵参天巨树显得比往日更加憔悴，树干上的纹路如同老人脸上的皱纹，枝叶稀疏泛黄。但林乔能感觉到，在表象之下，有一股微弱但坚韧的生命力仍在坚持。
\"光与暗的交界处...\"她喃喃自语，抬头看向树冠。东方天际已经泛起鱼肚白，第一缕阳光即将降临。
\"我们得上去。\"艾德兰顺着她的目光看去，\"但怎么避开——\"
他的话戛然而止。林乔跟随他的视线，看到树根处站着四个金属守护者，光学镜头闪烁着警惕的红光。
\"该死。\"艾德兰咬牙，\"长老会派出了全部守护者。\"
林乔观察着守护者的巡逻路线，突然发现一个规律：\"它们不靠近树干西侧...那里有什么？\"
艾德兰眯起眼睛：\"圣泉的支流...水里有银莲花成分，会干扰守护者的感应系统。\"
\"足够我们溜过去吗？\"
\"理论可行，但...\"艾德兰担忧地看着越来越亮的天空，\"时间不多了。\"
两人沿着灌木丛潜行到西侧。果然，一条窄窄的小溪流过，水面上漂浮着银蓝色的花瓣。守护者们确实与这里保持着距离。
\"我先过去。\"艾德兰示意林乔等待，自己轻巧地跃过小溪，贴近树干。守护者没有反应。
他招手示意安全。林乔正准备跟上，007突然发出警告：\"检测到移动物体从上方接近！\"
林乔猛地抬头，看到一个黑影从树冠俯冲而下——第五个守护者，体型比其他更小，但动作更加敏捷！
\"艾德兰，小心上面！\"
艾德兰反应极快，拔出短剑格挡。金属碰撞声在寂静的黎明中格外刺耳。其他守护者立刻被惊动，红色光学镜头齐刷刷转向声源。
\"跑！\"艾德兰大喊，一剑劈开小型守护者的攻势，\"上树！\"
林乔毫不犹豫地冲过小溪，抓住树干上垂下的藤蔓开始攀爬。身后传来金属碰撞和魔法爆裂的声音——艾德兰正在为她争取时间。
生命之树的树干粗糙而温暖，与她记忆中的触感奇妙地重合。攀爬似乎比想象中容易，仿佛树干本身在帮助她上升。下方的战斗声越来越远，艾德兰成功引开了大部分守护者。
当她终于爬到树冠区域时，第一缕阳光正好越过地平线，照在最高的枝条上。奇妙的事情发生了——被阳光照射的叶片泛起金光，而这金光迅速沿着枝条蔓延，形成一个清晰的路径，指向树冠中心一个隐蔽的树洞。
\"就是那里...\"林乔心跳加速。她小心地沿着枝条前进，每靠近一步，体内的暗精灵血脉就跳动得更加激烈。
树洞不大，勉强能容一人通过。林乔钻进去，发现内部空间比外观显示的要宽敞——这是一个天然形成的圆形树室，中央悬浮着一颗翠绿色的水晶，大小与人类心脏相仿，正以缓慢而规律的节奏脉动着。
\"生命之树的核心...\"林乔敬畏地伸出手。
就在她的指尖即将触碰水晶的瞬间，一个冰冷的声音从背后传来：
\"住手，亵渎者。\"
林乔猛地转身，看到大祭司艾瑟尔站在树洞口，手中法杖直指她的心脏。银发女精灵的眼中燃烧着纯粹的憎恨。
\"我早该认出你的真实身份。\"艾瑟尔冷笑，\"暗精灵的污秽血脉。难怪你能读懂那些禁忌文字。\"
林乔站直身体，不再掩饰：\"你们一直在偷窃生命之树的能量。为了什么？\"
\"为了精灵族的纯洁与强大！\"艾瑟尔厉声道，\"生命之树本就是我们精灵的圣物，凭什么要与人类、与你们这些杂种分享？\"
她的法杖尖端开始聚集危险的白光：\"千年前我们净化了这片土地，今天我将完成最后的清理工作。\"
林乔知道自己无法在狭小的树洞内躲开这一击。就在她准备拼死一搏时，一个身影突然从侧面扑来，将艾瑟尔撞开——是艾德兰！他的衣服破损，脸上有血迹，但还活着！
\"殿下！\"艾瑟尔震惊地瞪大眼睛，\"你竟站在叛徒那边？\"
\"叛徒是你！\"艾德兰怒喝，短剑直指大祭司，\"你和长老会为了权力扭曲历史，榨取生命之树的能量，差点导致整个精灵族灭绝！\"
艾瑟尔的表情扭曲了：\"你什么都不知道！我们是为了保护精灵族免受人类污染！你母亲——\"
\"不许提我母亲！\"艾德兰的眼中迸发出前所未有的怒火，\"你们杀害了她，就因为她发现了真相！\"
艾瑟尔突然笑了，那笑容令人毛骨悚然：\"哦，亲爱的王子，我们没杀她...我们把她囚禁起来了。就在地下圣所的最底层，与那些叛徒一起。\"
艾德兰如遭雷击，一时失语。艾瑟尔抓住这个机会，法杖猛地一挥，一道白光击中他的胸口！王子闷哼一声，跪倒在地。
\"艾德兰！\"林乔惊呼，想要上前，却被艾瑟尔的法杖拦住。
\"别急，小暗精灵。\"大祭司冷笑，\"你马上就能和他一起——\"