张论的马车碾过最后一道车辙时，车窗上的霜花正顺着木纹缓缓滑落。
“他娘的，出力不讨好。”
他蜷缩在锦垫上，望着车窗外飞速后掠的枯树，手指无意识地摩挲着袖中那枚鎏金腰牌。
腰间的琉璃瓶中装着的毒酒随之晃动，这正是楚空泽赏赐给他的，就是怕出使失败，以死谢罪。
上面“楚使”二字已被他用刀刮去一半，露出底下斑驳的铜锈。
“大人，已到凛霄国边境。”
车夫的声音透过毡帘传来，带着北疆特有的粗粝。
张论猛地坐直，腰间的琉璃瓶随之晃动。
他深吸一口气，摸了摸藏在衣领里的密信，那是楚空泽伪造的“凛霄国求亲书”，只要呈给对方国君，便可坐实其“狼子野心”的罪名。
然而当使团抵达凛霄国都城时，迎接他们的不是想象中的仪仗，而是黑洞洞的弩箭。
张论望着城楼上悬挂的“血仇”大旗，后背瞬间被冷汗浸透。
“楚使张论，可还记得多年前的‘鹿原屠城’？”凛霄国丞相站在城头，手中握着一张泛黄的卷轴，“我主有令：斩使祭旗，以慰亡魂。”
张论的喉咙瞬间被恐惧扼住。
他想起楚空泽当年为逼凛霄国就范，在鹿原屠杀三千妇孺的场景，那些孩童的哭声曾在他梦中萦绕不去。
他颤抖着跪下，笏板“当啷”落地：“我此次前来，是为了求和！圣上愿割让北疆三城，永结同好！”
“求和？”
丞相冷笑，“晚了。”他挥了挥手，城头上的弓箭手齐齐张弓。
张论见状不妙，转身就跑，却被车夫拽进小巷。身后传来密集的破空声，一支弩箭擦着他的头皮飞过，在墙上撞出火星。
“大人，快走！”车夫扯掉伪装，露出里面的楚军服饰，“末将圣上之命，在此接应！”
张论愣了愣，这才想起楚空泽曾怀疑他与萧逸尘私通，特意派了心腹车夫监视。
此刻生死攸关，他也顾不得许多，跟着车夫七拐八绕，终于在夜色中逃出凛霄国边境。
三日后，北疆小城的客栈里，张论对着铜镜刮去胡须。
镜中人眼窝深陷，两鬓斑白，再也不复朝堂上的风光模样。
他摸了摸腰间的钱袋，里面装着他半生贪腐所得的银票，足够在偏远山村做个富家翁。
“小二，来一间上好的客房！”他刻意压着嗓子，戴着面具，不让外人看清自己的面目。
店小二眯起眼睛，盯着他鼓鼓囊囊的包裹：“客官稍等，小的这就去收拾。”
夜里，张论躺在床上，听着窗外的风声，渐渐放下心来。
他开始幻想未来的生活：买几亩良田，娶个年轻媳妇，再生几个孩子...正当他迷迷糊糊要睡着时，房门“吱呀”一声开了。
两名蒙面人闪入，手中钢刀泛着冷光。
张论惊恐地滚到床底，却被一只脚踩住后心。
他抬头，看见对方腰间的玉佩，那是楚家死士的标志，名为“玄虎令”。
“任务失败，便只有一死。”
为首的死士掀开面罩，竟是他昔日的亲卫。
张论想喊救命，却被对方捂住口鼻。
钢刀落下的瞬间，他看见窗外飘起细雪，想起京华城的第一场雪，想起楚空泽赐给他的那杯毒酒。
血珠溅在窗纸上，将“安睡”二字染成暗红。
店小二站在走廊尽头，默默扯下脸上的人皮面具，那是芙竹的暗桩。她摸出密信，上面只有萧逸尘的亲笔：“楚家鹰犬，虽远必诛。”
与此同时，京华皇宫内，楚空泽正对着舆图大发雷霆。
张论的死讯传来时，他正在用银签子挑开葡萄皮，琥珀色的果肉掉在奏折上，宛如点点血渍。
“废物！全是废物！”
他将银签刺入桌案，“凛霄国不出兵，青丘国倒戈，连个小小的张论都办不成事！”
一旁的小太监战战兢兢地递上密报：“陛下，萧逸尘已破玉门关，距京华只剩三日路程。”
楚空泽烦闷的忽然抓起案上的青铜烛台砸向墙壁，鎏金烛龙撞在砖面上碎成两半，吓得持报的小太监扑通跪地。