正德七年的端午，宜良县的日头毒得能把石板晒裂。章家酒肆的幌子在热浪里蔫头耷脑，柜台后章老爹正往酒坛里撒金蚕蛊的粪便——这月的蛊食还没着落，他得先拿自酿的桂花酿垫着。
\"爹，有客人！\"二女儿莲珠掀开竹帘探出头，鬓角的银饰叮当作响。章老爹眯眼一瞧，门外停着辆青布马车，驾车的小厮满脸汗珠，正扶着位穿湖绸长衫的公子下车。那公子腰间玉佩成色极好，一看就是有钱的外乡人。
章老爹心头暗喜，抄起抹布迎出去：\"客官打尖还是住店？小店刚温了桂花酿，清香得很！\"那公子摘下毡帽，露出白净面皮，说话带着湖南口音：\"有劳店家，先来两斤酒，再切盘卤牛肉。\"
莲珠端着酒菜过来时，公子正用银筷子戳着牛肉发呆。她顺着他目光看去，碟子里的牛肉竟泛着诡异的紫光——糟了，爹往酒里下蛊时，怕是溅到肉上了！
\"这位公子，\"莲珠强作镇定，\"小店的牛肉用山胡椒腌过，许是见了光变色。\"公子抬头冲她一笑：\"不妨事，我自小在湘西长大，见惯了古怪吃食。\"
章老爹躲在柜台后直冒冷汗。这金蚕蛊的粪便见血封喉，若被人发现，官府定要掘地三尺。他摸出腰间的青铜蛊铃，轻轻晃了三下——这是唤蛊虫的暗号。
公子突然捂住胸口，脸涨得通红。莲珠眼尖，瞧见他领口渗出黑血，十指指甲正以肉眼可见的速度变黑。\"你中毒了！\"她脱口而出，慌忙从袖中掏出解毒的七叶一枝花。
\"莲珠！\"章老爹大喝一声，抄起菜刀冲过来。公子却按住莲珠的手，从怀里掏出块金牌：\"我乃锦衣卫百户毕路，专为追查滇南蛊案而来。\"
毕路的马车径直驶入章家后院。莲珠躲在柴房里，透过墙缝看见父亲正点头哈腰，将毕路让进西厢房。那厢房是章家禁地，连她都只在十岁那年偷看过一眼——满地都是碎瓷片，墙角摆着个半人高的青陶瓮，瓮口缠着红布。
二更天时，毕路突然踉跄着冲出来，喉咙里发出嗬嗬怪叫。莲珠冲过去扶住他，闻到刺鼻的腐臭味。他的衣襟下，皮肤正以惊人的速度溃烂，露出森森白骨。
\"蛊......金蚕蛊......\"毕路指着厢房，嘴角淌出黑血。莲珠打了个寒颤，那青陶瓮里的东西，正是章家祖传的金蚕蛊。传说这蛊虫由十二种毒虫在端午自相残杀而成，三年期满后需以活人喂养，否则就会反噬主人。
章老爹举着灯笼追出来，身后跟着手持火把的家丁。\"把这瘟神抬走！\"他咆哮着，\"免得脏了蛊神的眼！\"家丁们一拥而上，莲珠死死抱住毕路：\"爹，他是锦衣卫，杀了他会招来官兵的！\"
\"官兵？\"章老爹冷笑，\"三年前县太爷收了我三百两银子，连亲儿子中蛊都说是急症。\"他挥挥手，家丁们拖起毕路就要往井里扔。
莲珠抄起柴刀挡在井边：\"爹，你要杀他，先杀了我！\"章老爹的刀悬在半空，突然噗通一声跪下：\"珠儿，你知道这蛊每月要吃一人，爹也是没法子啊！\"
毕路醒来时，发现自己躺在莲珠的闺房。窗棂上糊着桃花纸，案头摆着半卷《牡丹亭》。莲珠正坐在床边，用银针挑开他溃烂的皮肉，往伤口里撒药粉。
\"你救了我。\"毕路嗓音沙哑。莲珠别过脸：\"我救的不是你，是我自己。\"她从枕头下摸出块血玉，\"这是金蚕蛊的本命玉，爹每月初一都要用活人的心头血喂养。\"