明朝万历州府吴江县盛泽镇有个叫孙小官的绸缎庄伙计。这年腊月廿三祭灶日，他在市集茶馆喝茶时，不慎将一文钱掉入邻座客商钱员外的铜炉里。这本是桩芝麻绿豆大的小事，却因双方几句口角，竟酿成震惊江南的奇冤大案。
孙小官那日穿了件半旧的青布棉袍，腰间系着油渍麻花的搭裢。他刚在八仙桌旁坐下，茶博士就端来粗陶碗，碗沿还沾着前客留下的茶渍。正待解渴，忽听\"叮\"的一声脆响，原来是他袖口蹭到了桌上的铜钱。那枚洪武通宝骨碌碌滚过漆面斑驳的桌面，直直掉进斜对角钱员外的鎏金狻猊香炉里。
\"哎！\"孙小官急忙起身，伸手就要去掏。钱员外头戴玄色万字纹方巾，身着酱紫团花锦缎大氅，此刻正眯着眼把玩鼻烟壶。见有人伸手要碰自己的香炉，当即沉下脸：\"干什么？\"
\"这位员外爷，我这铜钱掉进您香炉里了。\"孙小官陪着笑，指尖已碰到炉沿。
钱员外突然拍桌：\"好你个不长眼的！我这香炉供的是南海观音，岂是你能亵渎的？\"
这话如热油浇进滚水，茶馆里顿时炸开了锅。几个茶客凑过来劝架，孙小官急得额头冒汗：\"我真不是有意的，您行行好让我拿出来便是。\"
钱员外冷笑：\"拿出来？这铜钱沾了香灰，已染了佛气。你若要取，须得斋戒沐浴，备三牲五礼来请。\"
这话明摆着刁难。孙小官家里还有卧病在床的老母，哪经得起这般折腾？他急火攻心，声音也高了八度：\"不就一文钱吗？你知道吗？\"
这话如同火星溅进火药桶。钱员外的家丁\"嗖\"地拔出腰间短刀，寒光在茶馆里晃得人睁不开眼。茶博士赶紧打圆场：\"各位爷消消气，小的赔这位小哥一文钱就是。\"
孙小官梗着脖子：\"我不要你赔！今天这钱我非拿不可！\"说着就要去掀香炉盖。
钱员外一把按住香炉：\"大胆刁民！你这是要抢我的香炉？\"
次日清晨，县衙鼓声响彻石板街。孙小官被枷锁套着，由两个皂隶押着跪在丹墀下。堂上坐着新任知县赵秉公，此人刚从翰林院外放，满心想做个清官。
\"孙小官，你可知罪？\"赵知县的惊堂木拍得震天响。
\"小人何罪之有？\"孙小官昂着头，嘴角还带着血渍。
\"大胆！钱员外状告你抢夺香炉，还打伤他家丁。\"赵知县展开状纸，\"本县查得清楚，你在茶馆当众行凶，有二十三位证人画押作证。\"
孙小官急得直磕头：\"大老爷明鉴！那香炉里有我的铜钱，是钱员外故意刁难......\"
\"住口！\"赵知县厉声道，\"钱员外乃本县巨贾，岂会贪图你一文钱？分明是你寻衅滋事。来呀，重责二十大板！\"
皂隶的水火棍雨点般落下。孙小官咬着牙硬撑，眼前却浮现出母亲佝偻着背在油灯下补衣服的模样。打到第十板时，他终于昏死过去。
腊月廿八，孙家破屋里挤满了街坊。孙母躺在床上咳嗽不止，孙小官趴在竹席上，后背的血痂与粗布衣裳粘在一起。
\"造孽啊......\"王媒婆抹着眼泪，\"好好的孩子被打成这样。\"
\"听说钱员外花了五百两银子上下打点。\"豆腐西施压低声音，\"连赵大老爷的师爷都收了好处。\"
正说着，门外突然传来急促的脚步声。一个蓬头垢面的叫花子闯进来：\"孙大哥！我有话说！\"
此人是茶馆跑堂的小六子。那天他躲在柜台后，把事情看得清清楚楚。\"钱员外的家丁先动的刀，是孙大哥自卫......\"
话没说完，院门突然被撞开。几个公差闯进来，为首的正是钱员外的管家周富。\"好你个刁民！敢收买证人？\"
小六子被拖出去时，孙小官听见他惨叫：\"孙大哥，我看见周管家往香炉里塞......\"