述职这种事，自然不是说谁回京了就能立刻上殿。哪怕是位高权重如一品大学士，也得一步步排流程，递奏折、交卷宗、由殿阁抄录，再由中书门下省转呈皇帝预览。
叶语闲回京算是早的，他心里也有数，至少得等个三五天，甚至十天半月。趁着这段空档，他窝在府里的书房，把随身带回来的述职用卷轴和奏折一一翻看了一遍。确认内容无误后，他才吩咐人交给了宫里的太监。
这些奏折中，其实内容不复杂：金陵一年来民生安定，岁出有余，农业试种有成，商贸恢复，街巷繁荣。简体字、白话文写得流畅自然，反正最终要被殿阁重抄一次，能让对方少费点心力就行。奏折送出去，叶语闲也就进入了“听候发落”的阶段。
当然，他心里并不担心。这一年金陵的政绩在全国算是亮眼的，真要挑刺，主要有两桩事：一桩是临风师兄刺杀皇帝未遂、谋反之事，虽说叶语闲因为此事上位，但皇帝没准还是要说一番“朕对你网开一面，希望你戴罪立功”这种冠冕堂皇的话。
另一桩则是大观园线的旧账。贾府的男丁女眷几乎都被他收留了，朝堂上虽然表面睁一只眼闭一只眼，但底下未必没人心里不服、背后捅刀。究竟皇帝怎么表态，还要看接下来的圣旨和面圣安排。
思来想去，叶语闲也只能叹口气。如今局势早成，真要算计也轮不到他先动手。干脆安心等着消息，先走一步看一步，才是最稳妥的打算。
叶语闲站在皇榜前，静静看着人群涌动。四月的阳光照在雕花石栏上，勾勒出斑驳的影子，熙熙攘攘的人群在榜前聚成一团，有人抬头念榜文，有人交头接耳，有孩童在旁边追逐打闹，叫卖小吃的小贩挤在一侧，抬着托盘“栗子糖，栗子糖——”地吆喝着。
他不急着走，只是负手立在一旁，仿佛在等什么，又仿佛只是在散步。衣角随着微风轻轻摆动，几根散落下来的发丝掠过耳侧，眉眼半垂，带着若有若无的笑。
一年多前，就是在这处榜下，他第一次见到那名白衣画师——公子景。那时候，这里也是这样热闹的景象，只有自己，偏偏看见了那人。折扇半掩着嘴角，眼底带着三分笑意七分无奈，像是看尽了世间荒唐，又像是随意落笔涂鸦般，笑看众生。
“这一年半载，他都没人能看见吧？”叶语闲心中暗道。说完，他自己忍不住轻笑了声。那笑声低得听不真切，倒像是叹气，又像是自言自语。
人群中有人抬头看了他一眼，又匆匆低下头去——那人也认得这位一品大学士，毕竟，叶大人这些年在京中的声望并非浪得虚名。可叶语闲没在意这些，他心中更关心的，是那个看不见的存在。
他微微仰头，视线掠过榜上的告示、黄绫、钤印，落在那片看不见的空白上。那片空白里，是否有一个人正倚着虚影的石柱，撑着腮看他，像当初一样笑着说：“叶语闲，你来了啊？”
“啧。”叶语闲低声啐了句，嘴角却扬起笑，“大概，也寂寞吧。”
叶语闲收回视线，拍了拍衣袖，转身缓步离开。走了几步，他忽然停下，回头望了一眼皇榜下的人群，眼底闪过一丝意味不明的神色。然后，他笑了笑，摇摇头，自语道：
“等我啊，等我把这些世俗事理一理，就来见你。”
他大步往前走去，背影在京城初春的阳光下，拉出一抹干净利落的长影。街上的喧嚣与人声，依旧包裹着那道背影，把他衬得既真实又格外遥远。
此时，叶语闲刚回到自己在北京的府邸，脚还没踏稳，就被内侍奉上了一道圣旨——皇上亲自召见，要他前往后花园详谈。
叶语闲挑了挑眉，微微一笑，倒不是惊讶，只是有点意外这时机来得这样巧。
他侧过头看了眼砚台台。那只通体黑亮的狸猫正盘坐在门槛上，尾巴一圈一圈慢悠悠地卷着，懒洋洋地抬眼瞧他：“去吧去吧，躲不掉的。”
说着，砚台台甩了甩尾巴，咧嘴笑了：“对了，你刚才出门的时候，公子景也来找过你。只不过你不在，他们又都看不到他，就让我帮着传句话。啧——说起来，你们两个啊，简直是双向奔赴的好基友，可惜啊，到现在都没奔赴到一块儿去。”
叶语闲闻言轻哼一声，嘴角勾起一抹似笑非笑：“少贫嘴。”
他将圣旨随手收进袖中，整了整衣襟，步伐不疾不徐地往外走去。夜风微凉，他衣摆微扬，带起一丝淡淡的茶香味。
府邸廊下，小狐正仰着脸望他，小雪和杏子、爱姬在院中说着什么，一见他出来都安静了片刻。
“我去见驾，你们好好在家等着。”叶语闲回头交代了一句，声音不高，却带着分外自然的笑意，像是安抚，也像是一句随口叮嘱。
那一刻，他心里闪过一丝感慨。走到今天，不只是靠谋算、靠手段，更是靠着身边这些人，一个个陪他撑过来的。
他深吸了一口气，轻声道：“走吧。”
夜风中，后花园的水面轻轻荡开涟漪。朱祁镇坐在石桌旁，目光深沉，身后宫人太监已被悉数遣散，只留下两个宫女端着暖壶与酒盏，立在远处侍立，不敢多看一眼。
叶语闲走进来，抱拳作揖：“微臣——”
“坐吧，不必拘礼。”朱祁镇一抬手，打断了他的礼数。话语不重，却带着一种不容违逆的直接。他随意瞥了眼案上的酒盏：“喝一杯吧。朕今日叫你来，不是为了听你奏报什么政绩。”
叶语闲静静落座，眼神沉稳。
朱祁镇看着他，随意拨弄着案上的酒盏，眼神幽深：“叶卿家，你心里，究竟效忠的是朕，还是天下？”
叶语闲微微一笑，不急不缓道：“陛下问得妙。可陛下心里清楚，若微臣真有异心，当初土木堡，微臣完全可以不去救。”他稍顿了顿，眼神平静而坚定：“臣自知不过凡人，能做的，只是守住眼前的土地与百姓。天下谁做皇帝，于我而言，无甚分别。我不想争，也无心夺，只求百姓有饭吃、有衣穿，不至流离失所。”
朱祁镇微微一怔，随即笑了：“说得好。果然是你。”
朱祁镇端起酒盏，递了一盏给叶语闲：“来，陪朕喝一杯。”半晌，眼中笑意未退，却又轻轻放下杯子：“……那如果，是朱祁钰呢？”
叶语闲闻言，唇角微微一挑，眼神却更淡了：“微臣心里看的，始终是天下百姓的安稳，而不是宫廷里的人事斗争。陛下、朱王爷，亦或其他人，谁当主君，于百姓而言，并不重要，重要的是这天下能否安稳。”