几日之后，便到了今年的腊八。
虽不是什么大节，但金陵街头巷尾早早便飘出了米香与豆甜的气味。各坊巷的粥棚从凌晨就开始施粥，酒楼茶肆也都备了特供的腊八粥，各家配料不同，却都一样热气腾腾。
庄园内，香菱早早让厨房准备好食材，小雪统筹分配。小狐和砚台台则在后厨门口凑热闹，杏子、爱姬也一人提着竹筒，在院内分发甜粥给仆役与守卫，热闹非凡。即便是在机关实验房中的小林，也在午间被强行拖出来喝了一碗红枣桂圆的“补脑粥”，虽嘴上抱怨，手上却添了三分。
而叶语闲呢？
他站在主宅东阁的廊下，身披一件夹袍，远远地看着下人们搬运米袋、厨房炊烟升腾的景象，神情却比以往都要宁静。
这一年的腊八，是安稳的。
可他心里却清楚——来年的腊八，便不会如此平静了。
张三李四给的“请帖”，正是约定来年腊月初八，赴东海之岛，饮“侠客岛腊八粥”。
那粥，不是人人都有命喝的。那岛，也不是谁都能回来的。
他慢慢抬头，看了一眼灰蒙蒙的冬日天光，眼神越过金陵的城墙，仿佛穿透了这片大明的江山。
再过一个多月，等春小麦收了，他便要动身返回京师。
他管这趟行程叫“中期检查”，但这只是他一贯的口头戏法。
实际上，这一年半一次的回京——是大明朝堂自永乐后确立的“庚更更替”制度的一环。
三年一大科，老官下、新人上，文官武将皆如此。一年半时，便是轮换的过渡节点。朝廷派人出京巡查地方，路程远的就留在地方考察，路程近的便要亲赴京师“述职”。
——而他，作为殿阁大学士、特命封地主，又是皇帝钦点的“暗鬼王”，自然是要亲自回京一趟。
这不仅是一次例行述职，更是一次朝中各方势力重新排位、互试深浅的节点。
他将手轻轻搭在廊柱上，叹了口气。
明年的腊八，是江湖的风暴。
而这一年的春夏之交，是庙堂的棋局。
“南北之间，我两头都得管着……”他喃喃道，“真是个不太消停的年啊。”
这时，香菱的声音从后院传来：“叶老板！厨房说熬好的腊八粥已经好了，你还要不要？再晚就凉了！”
叶语闲闻言一笑，转身回屋：“要！不过记得撒一撮花生碎，香。”
他身影没入院中，语气依旧那副吊儿郎当，却藏不住眼底那抹复杂。
腊八节这天，后院也没能清净。
正院里粥香四溢，宾主笑语，而后院的机关房里却是一片叮叮当当、蒸汽嘶鸣——小林披着厚斗篷，被寒风冻得直哆嗦，却仍一手拿着图纸，一手攥着铆钉锤，在铜制骨架上调试着刚安装好的锁环机构。
叶语闲懒洋洋地坐在外头晒太阳，手上捧着一碗还冒着热气的腊八粥，边喝边看屋里忙得一头热的小林，语气带着一如既往的幸灾乐祸：“怎么，机关大宗师，连个困兽笼也做得这么费劲？”
小林没好气地从蒸汽里探出头：“你那所谓‘不靠力学困敌，而靠心理和引导’的机关理念，害得我重画了三次图纸，还得防机关反噬。我现在觉得——你是故意整我。”
“这话我可不爱听了。”叶语闲吸溜了一口粥，笑道，“我这不是帮你了嘛，整个动力主轴和蒸汽压缩系统，都是我自己搭的。你只需要把齿轮和锁舌组装到位，顺便在出口做个假门，这不是很简单？”
“简单你自己来！”小林怒吼一声，却也没真发火。
困兽笼的构思，在这几日里已经初具雏形。它不是真正意义上靠“困死敌人”的死笼，而是一套以蒸汽重压、重力滑移、区域诱导为核心的**“动态心理锁杀系统”**。利用敌人“破笼而出”的本能误判，引诱其自投死局。
说到底，这种结构比单纯的禁锢要复杂得多，考验的是机关师对人心、地形、力道与时机的精算判断。正是叶语闲最喜欢的“非常规解法”。
不过他本人，对这困笼真正“困得住谁”，其实并不执着。
——因为，他有别的安排。
他抬手在袖中一点，系统面板悄然弹出。那是叶语闲才可见的“灵伴状态监测界面”。
叶语闲看着那不断向南移动的小点，嘴角扬起一丝极浅的弧度。
“看来，这两位使者果然离开金陵了，目标——岭南。”
他轻笑一声，自言自语般道：“时间嘛……还算宽裕。”
一周转瞬即过。
后院的机关架子已经彻底搭设完成，小林眼下的工作也进入了稳定收尾阶段。见他总算从工具堆里拔了出来，叶语闲也没再多说什么，只是第二天一早，带上人、备好马车，拽着他就出了门。
这回的目的地，是九黎族的营地。
虽然九黎族如今已在金陵外围安了临时驻地，但真正的“族地”并不近。那是一个地势复杂、靠山临林的封闭小盆地，按照原始信仰分区布置，常年有结界守卫，轻易不得外人进入。
叶语闲对此倒也清楚，一路上在车厢里闭目养神，倒是小林望着车窗外的景色越发荒僻，越发紧张。
“叶兄，这地方……看着不像‘郊外驻地’，更像——藏着什么的禁地了。”
“你说对了，”叶语闲半睁开眼，“九黎族原始定居点，传承结构的核心区。上次来，我也没进得太深。”
三四个时辰的马车路，车轮已从砖道轧进了泥地，又从林间曲径拐入了石板洼地。终于，远远看到了一片低矮却有防御结构的石寨——那便是九黎营地。
车停下，叶语闲先下，小林随后。一靠近营口，便有两个守门的族人抬手拦下。
“此地是九黎族驻地，闲人勿进。”
守门人话不多，态度不客气，显然是严格按族中规矩办事。
叶语闲并不恼，反倒轻笑了一声：“九黎族的地盘，还是这么个‘谨慎第一’的老脾气。”
说着，他慢慢从袖中抽出一柄折扇。
“替我去里头通传一声，就说有人来帮帮你们解决麻烦来了。”
看门的族人将叶语闲的折扇恭恭敬敬捧入营内，不过一炷香不到，寨门便再次开启。