咸丰二年，湖南湘乡暴雨如注，雨滴重重砸在曾国藩家的青瓦上。书房内，曾国藩眉头紧锁，死死盯着手中朝廷的加急文书。太平军自广西起义后一路狂飙突进，眼下已然威胁到湖南，朝廷急令他协助湖南巡抚兴办团练抵御太平军。
“这天下，怕是要大乱了。”曾国藩长叹一声，满心忧虑。他深知，这既是朝廷对他的信任，更是一副沉甸甸的重担。这时，门轻轻被推开，幕僚赵烈文走了进来。
“大人，可是为了团练之事发愁？”赵烈文轻声问。
曾国藩抬眸，目光中透着坚定与迷茫：“惠甫，朝廷之命不可违。可办团练谈何容易？兵源、粮饷、器械，桩桩件件都得从头筹备。”
赵烈文思索片刻，说道：“大人，湘乡民风淳朴且尚武，咱们可以从本地招募乡勇，加以严格训练。至于粮饷，不妨向本地乡绅募捐，以保境安民之名，想来他们会有所响应。”
曾国藩微微点头：“也只能如此了。只是这训练之法，我打算效仿戚继光，以严明纪律、扎实操练打造一支精锐之师，你觉得如何？”
“大人高见！戚家军的鸳鸯阵等精妙战术，要是运用得当，湘军战力定能大幅提升。”赵烈文立马应和。
于是，曾国藩开启了艰难的筹备工作。他四处奔走招募乡勇，苦口婆心宣讲保家卫国的大义。可招募之路并不顺遂。
一天，在招募点，一个年轻后生满脸不屑：“就凭你们，能打得过太平军？他们可厉害着呢，一路攻城略地，官军都不是对手！”
曾国藩目光炯炯地看着他：“年轻人，太平军虽来势汹汹，但我们保家卫国，守的是祖宗之地、亲人之安。只要大家齐心协力，众志成城，何惧之有？加入我们，一起为家乡而战！”
后生听了，心中一动：“大人说得有理，我愿意跟着您干！”
随着乡勇陆续招募到位，训练也紧锣密鼓地展开。曾国藩亲自督训，从队列、格斗到阵法，事事都一丝不苟。但问题接踵而至，一些乡绅对募捐之事并不积极。
曾国藩前去拜访当地有名的乡绅刘老太爷，刘老太爷打着官腔：“曾大人，不是我不愿帮忙，实在是近来生意不景气，家中也拿不出多少银子啊。”
曾国藩诚恳地说：“刘老太爷，如今太平军将至，若湖南沦陷，您的生意又怎能保全？这团练，是为了守护我们共同的家园，您的一份支持，便是一份希望啊。等击退了太平军，地方安宁，您的生意自然也能兴旺起来。”
刘老太爷犹豫片刻，最终还是答应捐款：“曾大人都把话说到这份上了，我刘某自当略尽绵薄之力。”
数月努力后，湘军初具规模。咸丰四年，曾国藩率湘军出征，与太平军激烈交锋。首战岳州，湘军初尝胜果，士气大振。可在靖港之战中，湘军却遭遇惨败。曾国藩望着兵败如山倒的场景，羞愤交加，甚至一度想投水自尽，所幸被幕僚及时拦住。
“大人，胜败乃兵家常事，切不可灰心！”赵烈文焦急劝阻。
曾国藩满脸悲戚：“我辜负了朝廷的信任，如此大败，有何颜面苟活？”
“大人，湘军初战，经验匮乏，此败正好让我们认清不足。只要总结教训，重整旗鼓，定能反败为胜！”赵烈文言辞恳切。