老妇人的语气依然平静，但她那枯瘦的手指却微微停顿了一下，墨水在纸面上留下一个小小污迹：
“那老古板向来吝啬于给出高评价，看来你确实表现得不错。”
罗恩敏锐地注意到了这个细节，心中的失落感稍减。
她合上账本，那双深陷在皱纹中的眼睛终于正视着罗恩：
“你刚来就展现出了罕见的天赋和悟性，通过认证自然是理所应当。若你连这点成就都达不到，那我倒要怀疑自己是否看走了眼。”
这番话虽不是直接的夸奖，却胜似夸奖。
罗恩微微一笑，习惯性地走到一旁，准备帮艾伦夫人整理柜台上的杂物，就像他过去作为助手时常做的那样。
各种药剂瓶、干燥草药和小巧的测量器具散落在柜台上，他的手指已经不自觉地开始分类。
“让我帮您把这些……”
“停下。”艾伦夫人的声音陡然提高，带着不容违抗的命令感：
“你现在是一位职业魔药师了，不再是我的助手，这些活不该你来做。”
罗恩的动作僵在半空，惊讶地望着艾伦夫人。
看着对方愣在原地的样子，艾伦夫人脸上浮现出一丝罕见的戏谑：
“我老艾伦可开不起一位职业魔药师的工资，你这样的人才，每小时至少值十几块魔石碎片，我这小店一整天的营业额都不够付你半天的酬劳。”
罗恩被对方少见的幽默感逗笑了：
“夫人，您知道我不是这个意思。我只是想帮您打理一下店铺，就像以前一样。”
“我知道。”艾伦夫人的表情重新变得严肃，那双幽绿的眼睛直视着他，像是要看透他的灵魂：
“但我是认真的，罗恩。从今天起，你需要专注于自己的研究和提升，而不是在这里打杂浪费时间。”
她不紧不慢地绕出柜台，那佝偻的身躯在昏暗的灯光下投下一道长长的影子。
药材店内的灯光总是偏暗，据说是为了保护那些对光线敏感的珍稀材料。
在这种光线下，艾伦夫人的面容显得更加苍老，但那双眼睛却依然锐利如鹰。
“你每耽误一天的提升，都是在减少对我的‘恩惠’。”
她的声音变得低沉，目光深处闪过一丝罗恩从未见过的渴望：
“我这个老家伙可还指望着你来帮忙吊命呢。”
尽管话语中带着调侃的意味，罗恩却能感受到其中的认真，他轻轻点头：
“我明白了，夫人。我会更加努力，不辜负您的期望。”
“去吧，我听说东区14号被分配给了你，那可是个不错的位置。”
艾伦夫人摆摆手，示意他没事就赶紧离开：
“好好利用你的新工坊，不要浪费那个才华横溢的脑袋。马格努斯那老家伙能给你‘优秀’评级，说明你的潜力远超普通魔药师。”
罗恩郑重地向她鞠了一躬：
“谢谢您一直以来的指导，夫人。如果您需要任何帮助，只需派人传话，我随时为您效劳。”
“快走吧，年轻人。”艾伦夫人的声音带着一丝难以察觉的柔和：“你的未来不在这个狭小的药材店里。”
当罗恩的身影消失在门外，风铃发出最后一声清脆的响声后，艾伦夫人的表情才缓缓变化。
那张布满皱纹的脸上浮现出一种复杂的神情，既有欣慰，也有某种近乎渴望的期待。
她快步走向后屋，动作比平日灵活许多，锁上了药材店的门，确保不会有人突然闯入。
从柜台下取出一面小巧的银镜，艾伦夫人仔细检查了周围的每一个角落，确认四下无人后，才缓缓放下一直维持的心理防线。
一瞬间，老巫婆的形象发生了戏剧性的变化。
那布满皱纹的皮肤变得光滑细腻，如同上好的瓷器般无瑕。
佝偻的背脊挺直，瘦骨嶙峋的身材变得丰满优美。
最引人注目的是，那头枯槁的银发恢复成了光泽动人的粉紫色，如同瀑布般倾泻而下。
一位风华绝代的美艳女子取代了那个风烛残年的老妇人，只有幽绿的眼睛依然是她唯一不变的特征，只是现在看起来更加明亮深邃。
这种变化只持续了短短十几秒，随后她又恢复了老妇人的形象，但与往常不同的是，这次的转变是她主动控制的，而非因为力量不足而被迫退回。
艾伦夫人的手轻轻抚过腰腹上那道无法消除的丑陋疤痕，这已经伴随她数百年，是她过去失败的永久纪念。
那是一道从左肋斜贯至右腰的伤痕，原本应该是致命的，却因某种神秘力量的干预而让她活了下来，代价是永远无法完全恢复。
“难以置信，这是我第一次在魔力活跃期之外恢复全盛状态。”
她低声自语，声音中带着难以掩饰的激动与颤抖：“那孩子给予的‘恩惠’竟如此纯净而充沛。”
她走到一旁的全身镜前，仔细观察着镜中的自己。
即使恢复了老态，她的眼睛也比平日更加明亮，皮肤上的皱纹也似乎减少了些。
“怪不得当年的预言说，我的转机在于黑雾学派。”
艾伦夫人抚摸着镜中的影像，眼中闪烁着复杂的情绪：
“水晶尖塔的那些老家伙们，如果知道我找到了这样一个天才学生，不知会作何感想。”
她转身走向药架，从顶层取下一瓶封存已久的魔药，那是一种专门用来检测精神污染程度的药剂。
小心地倒出一滴在手心，她注视着液体从深蓝色逐渐变浅，最终变成了淡蓝色。
“精神污染减轻了至少三成。”
她惊讶地瞪大了眼睛，难以置信地重复测试了一次，结果依然相同：
“这也太夸张了……”
过去需要强行压制的精神污染，如今就像是长期压在胸口的巨石被部分移除，让她能够更加自由地呼吸。
“照这个势头发展下去，或许我还有机会更进一步。谁能想到，一个六等星的平凡少年，竟然会成为我的救命稻草。”
艾伦夫人轻轻叹了口气，坐回工作台前，开始尝试处理一些特殊的材料，其中有死灰色的舌苔、星星点点的结晶状苔藓……
“还差几样材料，不知道这小子什么时候能够全部凑齐。不过倒也不是很着急，反正到时候也是准备拿来给他用的。可惜，我不能离开店里，不然的话……”