伊阙关隘的晨雾中，刘协赤足踏过青石台阶，昨夜血战的袍服尚未更换。刘备落后半步跟随，玄甲上凝结的露珠与血迹斑驳相映：“陛下，徐元直将军的遗体...““以三公之礼葬于铜驼街。“刘协驻足回望关下焦土，难民如蝼蚁般蜷缩在残垣间。他忽然俯身捡起半块破碎的陶碗，碗底沾着凝固的粟粥：“传朕口谕：凡助民重建屋舍者，免三年赋税；献十斤木料者，赐盐一斗。“
关羽的丹凤眼微微眯起：“陛下仁德，然军需粮草...“
“云长将军。“刘协突然转身，沾染血污的衮服下摆扫过关羽战靴，“可记得建安五年，你为流民断发的旧事？“他自袖中取出一截褪色的红绳，“这是当年徐州老妪赠你的结发绳，朕命简雍暗中访得。“
关羽虎躯剧震，青龙刀铿然触地：“陛下竟知此事！“
“朕知道的远不止这些。“刘协缓步走向关楼，晨光勾勒出单薄却挺拔的身影，“建安三年，翼德将军在汝南私放黄巾降卒，用自己军粮换得三百妇孺活命；去岁子龙将军截留军粮赈济灾民，在营帐刻'愧对苍生'四字...“他突然驻足冷笑，“皇叔，你的属下可比你会做仁君。“
刘备额头渗出冷汗，腰间佩玉叮当作响：“臣御下不严...“
“不必惶恐。“刘协忽然亲手扶起刘备，指尖触到对方甲胄下的粗麻衬衣，“朕若忌惮，岂会当众说破？“他转身俯瞰关下军民，突然扯下冕旒掷向人群：“传旨！今日起在南宫旧址设谏鼓，凡民间疾苦皆可直奏天子！凡击鼓者，赐粟米三升！“
张飞的大嗓门突然炸响：“直娘贼！那帮酸儒又要叽歪什么礼法规矩！“他扛着丈八蛇矛挤开人群，矛尖挑着只烤熟的野兔，“谏鼓？不如让百姓吃顿饱饭！“
“翼德将军。“刘协以帝王佩剑挑起谏鼓的鼓槌，剑穗流苏扫过张飞虬须，“当年高祖入咸阳，可曾拘泥秦法？“他将鼓槌掷给张飞，“这第一槌，当由你为徐州百姓鸣冤！“
鼓声震碎晨雾时，徐庶的棺椁正经过铜驼街。白发老妪颤巍巍捧出粗布包裹的黍饼：“徐将军昔日在颍川，给俺孙儿半块胡饼...“黍饼落入棺椁缝隙，惊起数只白蝶。混在人群中的曹休副将突然跪地大哭：“末将老母临终前说...说若见徐将军，定要替他缝补旧袍...“玄甲骑兵纷纷弃剑，铁器坠地声如骤雨。
刘协立于城头，忽将玉玺按在垛口：“传诏！凡阵前倒戈者，赐田五亩、稻种三斗！“话音未落，关下已跪倒黑压压一片。有稚童攀上残破战车，用木棍敲击铜盾作歌：“天子坐明堂，分我粟与粮...“
深夜驿馆，刘备捧着药碗劝谏：“陛下今日生吞霉米，龙体...“
“皇叔可尝过观音土？“刘协忽然打断，挽起衣袖露出腕间旧疤，“初平四年关中大旱，朕与伏皇后分食过。“烛火摇曳间，疤痕如蜈蚣盘踞，“这是当年抢食时被宫人所伤——他们以为朕要夺馊粥。“
刘备手中药碗倾斜，褐色药汁浸透袍摆：“臣...臣竟不知...“
“朕要你知的不是这些。“刘协突然展开河内地图，指尖划过黄河南岸，“你看这蝗灾路线，像不像建安七年的赤壁火攻？“羊皮卷上朱砂标记暗藏北斗阵型，“曹丕这是要绝朕的粮道！“
“陛下是说...蝗灾是人祸？“刘备瞳孔骤缩，想起赤壁夜战的东风火船。
“去岁冬异常温暖，今春少雨，正是蝗虫孳生之兆。“刘协蘸着药汤在案上画出星图，“但如此规模的蝗群...“他忽然剧烈咳嗽，帕上血丝如梅，“必有人为催动！“