那是一个造型独特的十字形徽章，上面刻着复杂的符号和一行小字：“永恒之力，铁血之心。”
“有趣。”
李庆业将徽章收起，“这些东西先带回去，交给马哈茂德和王明研究。另外……”
他环顾四周：“派人继续搜寻白鲨的下落。这个人不除，后患无穷。”
众人领命而去。
风雷舟启航返回明州。
一路上，李庆业都在思索着今天的发现。
铁十字的技术确实令人惊讶。
那种能量武器，威力不亚于他们的天火石装置。如果大规模装备，将会对战场形势产生重大影响。
更令人担忧的是，从缴获的文件来看，铁十字与西域、北境甚至东瀛都有联系。
他们似乎在试图联合各方势力，共同对抗大燕的科技优势。
“必须尽快了解清楚他们的底细。”李庆业暗自决定。
回到明州后，李庆业立刻召集众人商议对策。
“根据缴获的资料，”
马哈茂德报告，“铁十字的基地似乎位于极北之地，一个叫‘冰封堡’的地方。”
“冰封堡？”
库达惊讶道，“那地方我知道！北境人都视为禁地，据说那里有古老的魔力，普通人根本无法靠近。”
李庆业来了兴趣：“详细说说。”
“冰封堡位于极北冰原深处，常年被冰雪覆盖。传说是远古时期一个强大王国的遗址。那里温度极低，普通人难以生存。但更可怕的是，据说堡垒周围有一种特殊的力场，会让闯入者迷失方向，甚至产生幻觉。”
“听起来像是某种自然现象。”
王明分析道，“可能是极地特有的磁场异常。”
李庆业沉思片刻：“无论如何，我们必须前往一探究竟。铁十字的威胁太大，不能坐视不管。”
“殿下！”
野合急忙劝阻，“冰原危险重重，而且路途遥远，没有足够的准备，恐怕凶多吉少啊！”
“我知道。”
李庆业点头，“所以需要充分准备。库达，你对北境地形熟悉，可愿带路？”
库达肃然起敬：“能为殿下效劳，是我的荣幸。不过，我必须提醒您，即使是我们北境人，也很少有人能到达冰封堡。那里实在太危险了。”
“准备一下，一个月后出发。我要亲自会会这个神秘的铁十字组织。”
与此同时，数千里之外的极北冰原。
一座巨大的冰雪堡垒矗立在茫茫白色之中，气势磅礴。
堡垒内部，一个宽敞的大厅中，几个身穿黑色长袍的人正在议事。
他们胸前都佩戴着铁十字徽章，但样式各不相同，似乎代表着不同的地位。
“白鲨失败了。”
一个身材魁梧的中年人冷冷地说，“他的铁壳船被李庆业摧毁，大部分技术资料都落入了大燕之手。”
“意料之中。”
首座上的灰发老者淡淡道，“白鲨太过自负，低估了对手的实力。不过，这也在我们的计划之内。”
“大人的意思是？”
“让他们得到一些技术资料，会加速他们的研究进程。当他们沿着我们设定的方向前进时，最终只会走向我们想要的结果。”
老者站起身，走向大厅中央的一个巨大水晶球。
水晶球中闪烁着奇异的光芒，隐约可见一些图像。
“看！”
老者指着水晶球，“李庆业已经决定北上，寻找冰封堡。”
“他真的会来？”
魁梧中年人惊讶道。
“当然。”
老者微微一笑，“好奇心和野心会驱使他前来。而这正是我们想要的。”
“要截杀他吗？”
另一个身材瘦削的人问道。
“不。”
老者断然摇头，“李庆业对我们有用。他的天火石技术与我们的雷光晶体有互补之处。我们需要他的研究成果，就像他需要我们的一样。”
“那么……？”
“放他进来，让他看到我们想让他看到的东西。然后……”
老者的眼中闪过一丝诡异的光芒，“让他带着我们的‘礼物’回去。”
“大燕的科技力量确实令人惊叹，但他们还没有触及真正的力量核心。而我们，铁十字的守护者，世代守护着这个秘密。现在，是时候让它重见天日了。”
“为了永恒之力！”
众人齐声呼应。
“为了铁血之心！”
老者高声回应。
一个月后，明州北门外。
一支装备精良的队伍正在进行最后的准备工作。
队伍不大，只有五十余人，但个个都是精挑细选的精锐。
其中有李庆业的亲信，如阿米尔、王明、马哈茂德等人；也有北境向导库达和他的几名同伴；还有专门负责记录和测绘的学者，以及一些携带特殊装备的工匠。
“殿下，一切准备就绪。”
阿米尔禀报。
李庆业点头，环顾四周：“行李都收拾好了吗？”
“已经按照库达的建议，将物资分散装载在雪橇上。”
王明回答，“每个雪橇都配备了防寒装置和应急物资。”
雪橇是专门为这次远征设计的交通工具。
它们采用了特殊的轻质材料制作，既坚固又轻便。
更重要的是，每辆雪橇都装配了马哈茂德改良的“热源盒”，可以在极寒环境中保持一定温度。
“很好。北境现在是什么情况？”
库达脸色凝重：“冬季已至，北境比往年更加寒冷。从这里到冰封堡，路途遥远且危险重重。我们需要穿越极寒荒原、暴风雪区和冰裂地带。如果运气不好，还可能遭遇雪崩或冰川崩塌。”
“听起来真是令人愉快的旅程。”
野合咧嘴笑道，但眼中却闪烁着兴奋的光芒。
李庆业微微一笑：“既然如此，那就出发吧。希望我们的准备足够充分。”
队伍开始向北移动。
最初几天的行程相对轻松，他们穿过了大燕的北部领地，沿着商道前进。
路上遇到的村庄和城镇还算繁华，当地官员得知是怀王出行，都热情相迎。
但随着不断北上，人烟渐少，气温也越来越低。
“从明天开始，我们就要进入真正的北境了。”
库达告诉众人，“请做好心理准备，那里的环境与你们所熟悉的完全不同。”
当晚，众人在一座小型边防哨所留宿。