陈到说的小元子，是新野城里的铁匠。
之前陈到因为想要长矛称手，就找军中的铁匠来帮忙加长，但加长出来的结果让人很不满意。
陈到又到城里的铁匠铺找人改造，前后找了几个铁匠，改出来的长矛也是不佳。
最后，陈到碰到了小元子，小元子终于帮陈到把长矛改到了称心如意，陈到也就认识了小元子，从此以后经常找他打造兵器。
听陈到如此肯定地推荐一个人，孔明决定亲自去城里的铁匠铺见一见他。
路上，孔明问陈到。
“小元子姓什么？大名叫什么？”
“不知道，大家都叫他小元子，没人叫他的大名。”
“他多大年纪了？”
“十六七岁吧。”
“这么年轻就做了铁匠师傅？”
“他还不是师父，现在只是学徒。”
孔明着实吃了一惊，没想到陈到会把一个小学徒说成是打铁高手，不过既然来了，就看看这个小学徒到底是什么样吧。
……
孔明和陈到来到新野城的一家铁匠铺前，一个年轻人正在打造一把斧头，没错，这个人就是小元子。
陈到准备上前与他打招呼，孔明叫住陈到说：“别急，我们看一会儿。”
于是两人就站在不远处看着小元子打铁，而小元子全神贯注，丝毫没有觉察到两人的存在。
孔明看这个年轻人虽然满身灰尘，头发凌乱，但眼睛却很明亮。
打了一会儿，斧头成型了，小元子把斧头烧红，然后放到水池中淬制。
这种把烧红的钢铁，放到冷水中的做法，现代叫做淬火，它可以使钢铁表面变硬，是钢铁加工中最常用的一种热处理工艺。
淬火早在战国时代，就被中国古代的匠人所掌握了，所以小元子此时淬火斧头，本来也没什么特别的。
但孔明注意到，小元子淬火的水池不是一个，而是分成了两个，这点就有些奇怪了。
于是，孔明示意陈到，一起上去问问究竟。
“小元子！”陈到开口打招呼。
“陈大哥来了，今天你又要打一件什么样的兵器？”
“我今天不是想打我一个人的兵器，而是想打我们一整支部队的兵器！”
小元子听了陈到的话，脸上的表情有些吃惊。
陈到接着说：“我们的军师今天也来了，军师！”
陈到叫孔明，却发现身后的孔明不见了，转一圈，看到孔明已经进入铺中，来到淬火的水池边。
孔明低头看了看两个池中的水，又闻了闻。
两个池中的水略有不同，一个是普通的水，而另一个略有涩味。
孔明又在铺中转了一圈，然后来到小元子面前和他说话。
“小师傅，我问你，你这一池水，是哪里来的？”
孔明指了指水质特别的水池。
“你问这池水呀，这些水是我从山上的背下来的，山路难走，背这些水下来，可是不容易呢。”
“那你为什么大老远地从山上取水呢？”
“还不是为了打铁，不同的水，淬制出来的铁器，硬度有别差。而这座山上的水，是我试过的各种水中，最好的一种。”
孔明明白了，这山上取下来的水，应当是钙镁离子较多硬水，用硬水淬火，得到的铁器硬度和耐磨性会更好。
没想到在这个三国时代，就有人掌握硬水淬火的技艺，看来眼前这个年轻人还真是不一般。
孔明接着问：“那小师傅，你大名叫什么啊？”
“大名？我没有大名，我从小，大家就都叫我小元子。”