孙权终于安安静静睡着，而荆州那边却热闹非凡。
荆州牧刘表着实是个富有传奇色彩的人物。他年轻时，也曾在乱世之中大展宏图。当年入主荆州后苦心经营，使荆州成为当时相对安定的一方乐土。他一度骨气十足，在曹操当政时，拒不向朝廷进贡，还做了不少逾越法度之事，如举行郊祀天地大礼，礼仪规格直逼君主。在曹操与袁绍激战正酣时，他坐山观虎斗，企图坐收渔利。然而，当刘表人至晚年却犯下大错，在大儿子刘琦和二儿子刘琮之间，他厚此薄彼，格外偏爱后妻蔡夫人，还让蔡夫人兄长蔡瑁执掌荆州水师大权。如此一来，荆州内部不用外人攻打，就已乱作一团。
曹操兵马一到，刘备在荆州北边门户难以抵挡，一路向南逃窜。刘表更是吓得一病不起生命垂危。刘表病重难愈，于他自身而言，无疑是痛苦万分，可对有些人来说却成了天大好事。尤其是刘表后妻蔡夫人、次子刘琮，还有蔡瑁等人，眼巴巴地盼着刘表归西，好顺利接管荆州。曹操心里也暗自欣喜，他正想趁着刘表虚弱、荆州大乱之际，不费吹灰之力将其收入囊中。
与此同时，曹操对江东局势关注甚至超过荆州。当时他与谋士们商议，表面上攻打宛城看似威逼江东，实则派遣大将奔袭荆州。在这般紧张局势下，江东却在孙权带领下，一切都有条不紊地进行着。程普、太史慈等诸多将士四处平定山越，周瑜在三江口训练水兵，孙权则坐镇京口，不仅加强军事行动，还大力开垦屯田，发展民生经济。为了给众人树立榜样，孙权甚至亲自下田犁地。
曹操至此已不敢再轻视孙权，心中也颇为后悔，怪自己当时被张纮给骗了。曹操一生爱才，那又是一次因爱才而犯下的错。张纮年少时游学京都进入太学，师从博士韩宗，精研经学。孙策创业艰难之际，多次拜谒张纮，向他请教治国安邦之策。最终，张纮被孙策诚意和宽广胸怀所打动，在孙策身边担任正议校尉一职。
张纮为孙策出谋划策，立下汗马功劳。就连那篇闻名遐迩的《为孙会稽责袁术僭号书》，也是由孙策授意张纮代笔，严厉责备袁术僭越称帝行为，并与之断绝关系。由此可见张纮远见卓识与斐然文采。后来，孙策派张纮带着奏章前往许都开展外交活动。张纮到许都后，与朝中公卿及旧相识讲述孙策卓越才略，陈述他平定三郡势如破竹，且对王室忠心耿耿。当时曹操担任司空，一心想以优厚待遇取悦远方之人，于是用优渥文书褒奖推崇孙策，为孙策改号加封。
但是曹操强行将张纮留在朝中，封他为侍御史。张纮与少府孔融等人交往密切，可心中始终牵挂着孙策与江东。后来孙策去世，孙权刚刚继位，曹操敏锐地察觉到这是拿下江东之绝佳时机。然而，张纮却站出来说了一番让曹操不得不信服的言辞：“乘人丧事而用兵，既违背传统道义，若进攻失败还会使两方结仇，丢弃往日盟好，不如借此机会厚待江东。”曹操竟真听从这一建议，随即上表奏请孙权为讨虏将军，兼领会稽太守。
曹操当时这么做自然不是毫无目的，心想孙权不过是个十八岁毛头小子能厉害到哪里去，能有多少主见！曹操即刻让张纮回到江东辅佐孙权，务必让孙权归附，并外任张纮为会稽东部都尉。
也正因如此，曹操错失一次成功占领江东、灭掉孙权之大好机会。如今张纮在孙权身边依旧是股肱之臣。江东往来许都众多章表书记，以及与四方交往文书，大多出自张纮与张昭之手。
眼见孙权从十八岁成长到二十六岁，短短几年间历练得愈发成熟稳重，打仗和治理政治能力都日益精湛，且还善于拉拢人心，麾下聚拢了一众能人志士，曹操心中感慨万千，只叹养虎为患。当年之小虎崽如今已成长为威风凛凛之猛虎矣。
曹操先是懊恼不已，后悔自己当时心慈手软、耳根子软，随后又自我安慰，笑一阵：“哼！我曹操胸怀天下戎马一生，不解鞍、不离铠。神龙潜藏深泉，猛兽漫步高冈，从不屑于欺负一个乳臭未干的小孩子！他孙仲谋虎胆英豪，待我与他会猎江东，一决胜负，那才是英雄本色！哈哈哈。”
曹植、曹丕、曹彰几兄弟在父亲身边，看着父亲一会儿愁眉，一会儿又笑，正满心疑惑不知为何。曹操已把几兄弟叫到跟前，问道：“近日，你们几兄弟做了多少文章？读了多少书？写了多少诗？彰儿是不是还沉迷于练剑、骑马、射击，根本看不进去半个字啊？”
被父亲问及文章之事，曹植率先展示自己最近刚写成的《白马篇》：“白马饰金羁，连翩西北驰。借问谁家子？幽并游侠儿。”当曹植念到“控弦破左的，右发摧月支。仰手接飞猱，俯身散马蹄”时，不禁被自己文采所感动，满心期待父亲会表扬他在诗中塑造那武艺精熟、为国献身、视死如归爱国壮士形象，以及寄托的为国建功立业雄心壮志。然而曹操听完面色平静，只淡淡说了两字：“尚可。”
曹植这个最爱作诗、最擅长作诗，且凭借写诗和文采深受父亲宠爱的三儿子，就这样当众碰一鼻子灰。曹丕硬着头皮上，他把自己研究诗文心得写成文章：“文人相轻，自古而然。盖文章，经国之大业，不朽之盛事。”曹丕还能写“冬被貂鼲温暖，夏当服绮罗轻凉。行力自苦，我将欲何为？”虽说看似不如曹植《白马篇》那般潇洒豪迈，实则在诗歌和文论方面也颇有建树。可曹操连两个字的评价都懒得给，只默默品味一番，便将目光投向长了一脸络腮胡子的四儿子曹彰。
曹彰被老爹那眼神看得心里直发慌，他本就不擅长写诗一读书就头疼，只喜欢打架打仗。此刻他心虚地低下头。曹操见状狠狠叹口气，问道：“你们兄弟几个可知如何赶牛下地耕田乎？”
曹植被父亲这突如其来的问题问得愣住，他自然不会。曹彰更是一头雾水，让他赤手空拳斗牛、掰倒牛甚至杀掉牛，那是轻而易举，可跟在牛屁股后面耕地，他觉得那是农夫才做的事。曹丕在兄弟当中城府最深，他不住地揣测父亲这话里深意。“每年春夏之交，儿子常与下属们游猎郊外，亲眼见过许多农夫在田里辛勤耕作，日出而作，日落而息，十分辛苦。”曹丕正想就此侃侃而谈。曹操却已无奈地挥挥手，让几个儿子退下，别在眼前晃悠，看着心烦。