扬州城迎来了一段诡异的安宁日子。
江南大营的兵马仍留在城里，接管城防，巡视四境，虽军纪不整，常有盗窃之举，因有靖远伯府亲兵镇守，不曾闹出什么大动静来。
盐商黄之昀被捕，其名下盐船、盐户、盐引、盐场皆有一番震动，其余七家趁此时机，各施手段，一边暗自推波助澜，扩大影响，一边相互勾连妥协，瓜分遗留。
若在平日里，单是这些，也足以叫人津津乐道几日，只是如今各家却没多少心思在这上头，都暗自警醒，细细盯着盐政衙门里的动静。
偏偏那位靖远伯自拿了黄之昀，便没了别的动作，听说是林如海孤女返回扬州，便只顾着谈情说爱，儿女情长去了。
然而神京皇城之内，弹劾靖远伯胆大妄为，扰民生息的弹章已经上了几十本，都被崇宁帝留中不发，却将林思衡递上来的一份盐法改革的举措奏折藏在袖中，行走之间，隐隐朝西苑投去一瞥。
于此同时，山西，蜀中，广州等商货通殖之地，却都前后接到自扬州发来的帖子，挑选人手，动身往扬州聚集而来。
荣国府西厢院儿里，临窗有一金丝大红软榻，凤姐儿正斜卧在此，膝上盖着靛青丹凤锦绣毯，面有疲色，正叫平儿在其身后揉肩捶背。
过得片刻，有下人来报，说是信儿竟从扬州回来，凤姐儿便陡然来了精神，忙坐起来，叫人引他进来，那信儿如今腿脚已利索了，进来便先磕了个头，面上带笑道：
“给奶奶请安。”
凤姐儿招手叫他进前来，笑问道：
“你不在你二爷跟前服侍着，怎么跑回来？你二爷这一路可还妥当？”
那信儿也不起身，只跪地道：
“且说呢，自离了京，没走多远，就遭了水匪，幸得是托奶奶的福气，才没叫那起子得了手，好歹算是到了扬州。”
凤姐儿听闻贾琏遇了匪，心里便是一跳，忙问道：
“既如此，你二爷可还好？可是有什么话托你带来？”
信儿忙道：
“回奶奶的话，二爷倒还好，下人们都死力护着，只是银钱被抢去许多，竟不足用了，只得叫奴才回来，请奶奶再拨付一千两，奴才再带回去。
此外林老爷如今也无大碍，正好叫奶奶知道，转告老太太和二位老爷，只是林姑娘一时不得回转，二爷许是要多留些日子，春夏的衣裳，也请奶奶吩咐人收拾两件。”
凤姐儿何等精明人物，既听得贾琏无碍，便暂且放下心来，偏巧又听得贾琏要银子，便起了几分疑心，眼睛一瞪，喝问道：
“早前叫你们家二爷带了五百两去，已是我自私房里取来，如今哪里还有一千两？那银子果真是叫水匪给劫了去？我且问你，你们二爷自到了扬州，每日里都做些什么？”
原来贾琏见林如海并无大碍，又不肯在其跟前受约束，竟带了近千两银子，跑到青楼画舫里处，整日里在里头厮混，等闲在林如海跟前连个面也不露，如此不消多少时日，竟渐渐花用尽了，只得打发人上京来讨。
这话自然不能在凤姐儿面前去说，那信儿早得了吩咐，只道：