“胡总督这里都没有师父的消息，你说，扬州城里有没有？”
边城一怔，皱眉道：
“自扬州至此，不过一两日路程，沿途贩夫走卒甚多，消息往来迅捷，那位胡总督又是二品的大员，连他都没有消息，扬州只怕也没有。”
林思衡眼神闪了闪，忽然下马，与一处行商买了身旧衣裳穿着，旋即拨转马头，又转身往金陵方向去。
......
金陵城里的繁华热闹，似乎带着些天经地义的意味，并不因近在咫尺的扬州风波而有什么改变。
江南的春风卷起店招，来往的客人在店里四处走动，低声谈笑，即使是讨价还价，也带着金陵富贵的矜持。
薛蝌仍坐在恒舒号里，过去那个沉稳优雅的少年郎，如今也已长成青年的模样了。一身掌柜打扮，正坐在柜台回头盘账，旁边还有一老者，约是六旬左右的年纪，正指着账本上的数字，教给他里头的弯弯绕绕：
“少东家在这里看了这么多年，等闲的手段，也难欺瞒到少东家头上，若论商货经济，迎来送往之事，少东家早都胜过老夫，往后有少东家支撑着，东家便也该放心了。”
老人说起话时，看着薛蝌的眼神十分赞赏，然而薛蝌却是一副愁眉不展的模样：
“廖掌柜太谬赞了，我哪里是什么少东家，少东家自然该是堂哥。这才几年的光景，我不过才跟着廖掌柜学些皮毛罢了”
廖掌柜只是笑笑，并不回话，薛蝌看看手里的账册，心头越发沉重起来：
自大伯去世后，薛家的生意就一直在走下坡路，大房又搬到京师，去年父亲病逝，生意更遭打击，几家竞争对手蜂拥而上，自己写信给京师求助，却只转回来一万两银子，不过是杯水车薪而已。
好在父亲提拔起来的几个老掌柜还算忠心，跟自己一道咬牙支撑着，虽然被咬下一大块肉去，有些伤筋动骨，好歹还是将恒舒号给保了下来。
然后到底是江河日下，一日差过一日，若再没别的路走，只怕是......
“这个月店里的收入，与去年比起来，又少了一成...知府大人已经收了银子？”
廖掌柜便连忙道：
“收了，少东家放心，知府是贾家的族亲，答应替咱们照看着，不叫人再来滋扰，话也说得客气，少东家有天分，虽眼下一时艰难，来日咱们恒舒号也必然振作。”
薛蝌微微放下心来，叹口气道：
“他收了就好，好歹也该有些作用，我哪里有什么天分，不过尽力二字罢了。
咱们薛家自爷爷那辈之后就没了官位，单只一个皇商的名头，如何能吓得住别人，况且这些年从宫里摊到的份额也越来越少了，要再没有出路......”
廖掌柜听着这话，也跟着愁眉苦脸起来，他算是薛蝌之父留给他的“辅政大臣”，又是打小看着薛蝌长大的，与薛家二房交情深厚。
一老一少正发着愁，忽见得外头进来几位客人，满身风尘，面色疲惫，瞧着倒像是几天没睡觉似的。
“几个客官，要买什么？”
“薛蝌薛掌柜可还在此处，我有事找他。”
薛蝌坐在柜台后头，认真的瞧着那个正与自家伙计交谈的年轻人，虽五六年未见，那人又一身狼狈，穿着普普通通的衣裳，他却仍一眼将就那人给认了出来......