钱氏之子蔡昭文像只小雀儿般尾随而入，袖中还暗攥着《三字经》，小脸涨得通红，眼睛亮晶晶的：“姐姐，昨夜我梦见自己变成《西厢记》里的红娘，可娘亲说女子无才便是德……”
钱飞飞急急跟入，发间金步摇乱颤，神色带着几分焦急与讨好：“敏姬姑娘，小主子顽皮，您莫要与他一般见识。您看这暖阁里缺幅《女孝经图》，奴家新学的绣法……”
蔡敏姬伸出手指，轻轻叩案有声，截断了钱飞飞的话：“昭文弟，明日起随我去账房，学着核对《皇朝会典》中的田赋则例。飞飞姨娘，若想学画，不妨临摹《女孝经图》里的针黹图——笔锋转折，恰与针法相通。”她安排得井井有条，既照顾到蔡昭文的教育，又给了钱飞飞合适的建议，尽显大家闺秀的风范与智慧。
蔡太傅忽而轻咳，声若寒砧，打破了短暂的宁静：“信儿，你三舅爷昨从扬州捎来《四库全书》提要，你且去抄录《管子·轻重》篇。记住，这笔迹要能入得了户部侍郎的眼。”他看向蔡恒信，目光中满是期许与严厉。
蔡恒信梗着脖子，脸上写满了不情愿，但终究还是转身：“儿子遵命。不过……”忽又转身扬眉，带着几分不服输的劲头，“姐姐，明年秋试，我倒要看看谁的策论能入阁老法眼！”说罢，大步迈出暖阁，衣袂带起一阵风。
蔡敏姬望着胞弟背影，浅笑如冰棱初融，那笑容里有对弟弟的期待，也有几分对未来比试的自信：“父亲，女儿斗胆请命，将信弟的月例银减三分之一，拨作义庄《千字文》刻板之资。毕竟‘玉不琢不成器’，需得些磨砺才好。”
蔡太傅微微颔首，眼中闪过一丝赞许：“敏姬，你心思缜密，有你辅佐，是蔡家之幸。”
铜漏声滴，一下一下，仿佛在计量着时光的流逝。暖阁内沉香转浓，香气愈发醇厚。窗外忽有雪珠坠落，“噼里啪啦”地打在新贴的《曹全碑》拓片上，那清脆声响，宛如为这场家族的对话添上了别样的注脚，预示着蔡家在这风云变幻的时代，将如这冬日暖阁，在传承与变革中，续写新的篇章。
第三节：朱阁倩影
暮色如墨，悄然浸透雕花窗棂，给蔡府的闺阁添了几分朦胧与静谧。蔡敏姬身着一袭月白色锦缎长裙，端坐在妆台前，修长的手指正用银针小心翼翼地挑开缠线的死结。她眉眼低垂，专注的神情宛如一幅绝美的仕女图，屋内烛火摇曳，映照着她精致的面容。
突然，一阵疾风呼啸而过，玄色纱帘被猛地卷起，猎猎作响。紧接着，传来小溪青缎鞋面擦过门槛的急促声响，惊飞了案几上的绣绷，绣绷上那半幅未完成的鸳鸯戏水图在风中微微颤动。
“大小姐。”侍女小溪神色慌张，跪行三步，鬓边珠翠磕在硬木地板上，发出清脆的声响。她颤抖着双手，解开藕荷色衣襟的暗袋，素手递来的信笺还带着体温，“金公子至交好友张公子...李公子...”小溪紧张得声音都有些发颤，就在这时，绣线狠狠勒进掌心，血珠瞬间渗出，晕开了信纸上的朱砂。
蔡敏姬原本平静的面容瞬间变色，指尖一紧，竟捏碎了青瓷茶盏。“咔嚓”一声，碎瓷嵌进虎口，殷红的血顺着白皙的手腕缓缓流下。就在这瞬间，墙角的铜漏突然哑了，仿佛连时间都为这突如其来的变故屏住了呼吸。
她美目圆睁，平日里的温婉全然不见，取而代之的是满脸的怒容与决然。她猛地扯下缠了半月的苏绣云雁，丝线绞断时发出清音如裂帛，在寂静的屋内格外刺耳：“传我的话，子时前备齐五百两纹银，告诉柳妈妈...”她随手拔下头上的玉钗，挑开窗纸，寒声说道，“就说这场秋雨，该有人去城西天牢暖暖屋檐了。”那声音冷得仿佛能结出冰来，让人不寒而栗。
小溪望着主人将染血的信笺狠狠塞进炭盆，朱红火焰瞬间舔舐着信笺，浮起两个熟悉的名字。她偷偷抬眼，看向铜镜，镜子里倒映出蔡敏姬的面容，眉锋正凝成她从未见过的冷色，像藏在妆奁最底层的那把短刃，淬了毒的，散发着危险的气息。
“小溪，你可知我为何如此动怒？”蔡敏姬并未回头，声音低沉地问道。
“奴婢...奴婢不知。”小溪吓得浑身发抖，头垂得更低了。
“张公子与李公子，皆是我父亲看中寒门学子，本望他们能潜心向学，将来考取功名，为社稷效力，也不负我蔡家一片苦心。”蔡敏姬缓缓转身，眼中满是失望与痛心，“可如今，他们竟为了一个歌妓伸张正义，却被那奸佞之徒太子少保公子哥，妄图加害，这等行径，与那市井无赖何异？”
小溪听得目瞪口呆，她从未想过，平日里温文尔雅的大小姐，竟会牵扯进如此复杂的官场纷争。
“此事绝不能就此罢休。”蔡敏姬握紧拳头，指甲深深嵌入掌心，“我蔡家世代忠良，怎能容这等污秽之事在眼皮子底下发生。这五百两纹银，便是给柳妈妈的报酬，让她务必在天牢里给那两人打点一番，让他们知道，正义之剑永远高悬。”
“是，奴婢这就去办。”小溪连忙应道，起身准备退下。
“等等。”蔡敏姬叫住她，“此事关系重大，切不可走漏半点风声。若有差池，你我都担待不起。”
“奴婢明白，定当守口如瓶。”小溪重重地点头，随后匆匆离去。
蔡敏姬望着小溪离去的背影，长舒一口气。她走到窗前，推开窗户，望着窗外渐浓的夜色，心中五味杂陈。这场秋雨，怕是要洗去这世间的许多污浊了，而她，也将在这波谲云诡的官场风云中，坚守自己的底线，为正义而战。