青州城内，袁谭与玄风子在城楼上凝视着远方，思索着未来的战略布局。此时，曹操的密使悄然来到了青州。
曹操深知青州在诸侯间的影响力日益增长，虽之前有过战事，但如今他企图以利益诱惑，提出若青州与他结盟，可保其在北方的地位，并共享部分资源与技术，助青州发展。
袁谭与玄风子深知曹操的权谋，陷入两难抉择。一方面，曹操的提议确实有一定吸引力，能缓解青州当下的外部压力；另一方面，与曹操结盟意味着与刘备旧部及刘璋等盟友可能反目，且曹操向来多疑，联盟未必稳固。
在犹豫之际，他们召集了青州的文臣武将共同商议。
谋士们各抒己见，有的认为可暂且虚与委蛇，获取实际利益后再作打算；有的则坚决反对，称曹操狼子野心，不可轻信。
将领们也多担忧与曹操合作会损害青州军的声誉和士气。
而此时，刘备旧部在荆州地区逐渐稳定下来，他们听闻刘璋有意联络，内部产生了分歧。
一些将领怀念刘备在世时的荣耀与理想，主张与刘璋合作，共抗曹操，恢复蜀汉昔日辉煌；另一些则认为应保持独立，在荆州休养生息，以待天下之变。
孙权在江东进一步巩固自己的统治。他除了发展水军和农业外，还大力推行文化教育，在都城建业设立学府，广邀天下名士前来讲学，培养本土人才。
同时，他加强了对沿海地区的管控，打击海盗势力，不仅保障了海上贸易的安全，还从中获取了丰厚的财富。
为了拓展势力范围，孙权派使者前往交州，试图说服当地势力归附东吴。
交州地区物产丰富，若能纳入版图，东吴的实力将得到显着提升。
刘璋在蜀地继续积极筹备。他的使者在荆州与刘备旧部的接触有了初步成果，部分将领表示愿意考虑合作，但前提是要保证荆州的自主性。
刘璋应允，双方开始秘密商讨军事合作计划，包括联合防御曹操的进攻以及可能的北伐战略。然而，蜀地内部并非铁板一块，一些地方豪强对刘璋的政策不满，他们暗中勾结，企图在乱世中谋取更大利益，这给刘璋的统治带来了隐忧。
青州经过深思熟虑，最终决定拒绝曹操的联盟提议。
袁谭回信表明，青州愿在诸侯纷争中保持中立，不参与各方争斗，但也不会轻易屈服于任何一方的压力。
曹操收到回信后，虽恼怒却也无可奈何，只得将注意力转向其他方向。
他决定先解决西北马腾、韩遂的威胁，于是集结大军，以夏侯渊为先锋，向西北进发。马腾与韩遂得知消息后，摒弃前嫌，联合起西凉各部，准备迎战曹操。西凉铁骑在沙漠中纵横驰骋，他们熟悉地形，作战勇猛，给曹操的大军造成了不小的麻烦。