颜良文丑与许褚的惊世对决过后，沙场暂归平静，然各方势力的明争暗斗却如地下奔涌的岩浆，愈发炽热。
曹操回营后，深知袁谭军不可轻视，尤其是颜良文丑这员猛将，若不能将其制服，日后必成大患。
于是，曹操召集众谋士于营帐之中，共商破敌良策。
郭嘉手抚长须，眼中闪烁着智慧的光芒，率先进言：“主公，袁谭此次南下，虽有颜良文丑之勇，但青州内部并非铁板一块。袁谭与其弟袁尚素有嫌隙，我们可暗中派人联络袁尚，许以重利，令其在青州后方制造混乱，如此一来，袁谭必首尾不能相顾。”曹操微微点头，认可了郭嘉的计谋。
同时，曹操又令工兵部队在营地周围挖掘深壕，设置鹿角，多置拒马，以防袁谭军夜袭。
又派出小股骑兵部队，四处游弋，侦察袁谭军的动静，一旦发现敌军有何异动，即刻回报。而在军中，曹操亲自巡视士卒，鼓舞士气，他深知士气对于一支军队的重要性，只有让士兵们保持高昂的斗志，才能在未来的战斗中立于不败之地。
袁谭这边，颜良文丑虽与许褚战成平手，但心中却憋着一股劲，想要在下次交锋中战胜许褚，为袁谭军立下不世之功。他日夜在营帐外操练武艺，手中长刀挥舞得虎虎生风，引得周围士兵纷纷驻足观看，皆惊叹其勇猛。
袁谭见颜良文丑如此勤奋，心中既感欣慰，又有些担忧，他怕颜良文丑因急于求胜而中了曹操的奸计。
于是，袁谭亲自前去劝慰颜良文丑：“将军之勇，本王深知，然曹操老奸巨猾，其麾下谋士如云，将军不可莽撞行事，需与本王商议之后，再做定夺。”颜良文丑听了袁谭的话，心中一暖，抱拳行礼道：“主公放心，末将定当遵命。”
为了打破僵局，袁谭决定效仿古人，向曹操下战书，约定三日后在两军阵前，以单挑定胜负，胜者为这场战争的主导者。
曹操接到战书后，心中冷笑，他知道袁谭这是想凭借颜良文丑之勇来扭转战局，但他又岂会惧怕。
曹操接受了挑战，并开始在军中挑选合适的人选。许褚听闻此事，主动请缨：“主公，末将愿再次出战，定不辱使命。”曹操看着许褚，沉思片刻后说道：“仲康之勇，本公自是知晓，但此次不可轻敌。本公另有打算。”
原来，曹操想起了军中一位武艺高强却鲜为人知的将领——李通。李通为人低调，但其武艺不在许褚之下，且擅长轻功与暗器，若能在单挑中出其不意，或许能战胜颜良文丑。曹操招来李通，向他说明了自己的计划，李通领命而去，开始精心准备。
在这三日的备战期间，刘备在荆州也没有闲着。诸葛亮深知，曹操与袁谭的战争无论结果如何，都会对荆州产生深远的影响。
于是，他一方面继续加强荆州的城防建设，在城墙之上增设弩机、投石车等防御器械，又在城外挖掘护城河，引江水灌入其中。
另一方面，诸葛亮派遣关羽率领一支水军，沿长江而上，巡查荆州边境，防止其他势力趁乱偷袭。同时，刘备亲自深入荆州各地，安抚百姓，鼓励农耕，他深知百姓是根本，只有百姓安居乐业，军队才有充足的粮草供应，才能在乱世中立足。
孙权在江东，除了加强水军训练与边境防御之外，还积极开展外交活动。
他派使者前往交州，与交州牧士燮结盟，希望能在南方稳定自己的后方。士燮本就想在乱世中保境安民，见孙权势力强大，且诚意十足，便欣然答应了结盟之事。
孙权又派人前往荆州，秘密会见关羽，表达了自己希望与刘备军保持和平的意愿，关羽将孙权的意思转达给刘备与诸葛亮，诸葛亮分析利弊后，认为在曹操与袁谭争斗之际，与孙权保持一种微妙的和平关系，对荆州有益无害，于是刘备回书孙权，表示愿意维持现状。
三日后，曹操与袁谭两军再次列阵于平原之上。阳光洒在双方士兵的盔甲之上，闪耀着寒光。
袁谭骑着战马，出现在阵前，颜良文丑紧随其后。袁谭高声喊道：“曹操，今日便是你我一决雌雄之时，可敢应战？”