曹操兵败荆州，残军如丧家之犬，急急北撤。行至兴山，但见地势险要，道路崎岖，两侧山峰高耸入云，林木茂密，风声呼啸而过，似有伏兵隐匿其中，令人胆寒。
此时，曹军士气低落，人困马乏，行军速度迟缓。曹操骑于马上，面色阴沉，心中虽有不甘，却也只能暂忍，盘算着回许昌后再整旗鼓，以雪此耻。
正行间，忽闻前方喊声大作，一匹军马拦住去路。为首大将乃是黄忠，只见他金盔金甲，威风凛凛，手持大刀，胯下战马嘶鸣。黄忠本在长沙，受刘备之邀前来助战，今奉命在此设伏。
曹操心中一凛，却仍强作镇定，喝道：“来者何人？敢阻朕之归路！”黄忠高声回应：“曹操，吾乃黄忠，今日便是你的葬身之地！”言罢，挥刀纵马，直取曹操。
曹操身旁将士见状，纷纷挺刃向前，欲护主周全。黄忠勇猛无畏，大刀舞得虎虎生风，曹军将士虽奋力抵挡，然皆非其对手，一时间，曹军阵脚大乱。
曹操见黄忠如此勇猛，知硬拼难以脱身，遂心生一计。他令士卒推出数辆装满财宝的车辆，置于道旁，高声喊道：“黄忠将军，朕知你武艺高强，今有财宝在此，若将军肯放我等离去，此皆归将军所有。且朕回许昌后，必当重谢。”
黄忠冷笑一声：“曹操，你以为我会为财宝所动？你作恶多端，祸乱天下，今日便是你的死期！”说罢，攻势更猛，刀光霍霍，曹军死伤惨重。
曹操见状，又道：“将军且慢。你追随刘备，然刘备羽翼未丰，岂能与我大军抗衡？若你杀我，曹操麾下众将必不会善罢甘休，天下战火将永不停息，百姓亦会饱受战乱之苦。”
黄忠听了，心中微微一怔。他想起刘备以兴复汉室、拯救苍生为己任，若此时杀了曹操，北方必乱，确实可能累及无辜百姓。手中大刀不禁缓了一缓。
曹操见黄忠犹豫，又加劝道：“将军心怀忠义，当知杀我之害大于利。放我归去，我愿与联军修好，不再兴兵，还天下太平。”
黄忠沉思良久，心中权衡利弊。终是长叹一声：“曹操，今日暂且留你性命。你且记着，若再兴兵来犯，我定不会放过你！”言罢，率部让开道路。
曹操如蒙大赦，率军匆匆离去。待黄忠回营，诸葛亮佯装恼怒：“汉升，为何放走曹操？”
黄忠跪地请罪：“军师，末将本欲擒曹操，然他以百姓为由，又言及天下局势，末将恐杀他后引发更大战乱，故放其走。”
诸葛亮扶起黄忠：“你之心意，我已知晓。此乃天数，曹操命不该绝于此。然经此一役，曹操亦受重创，联军可得喘息。当抓紧时日，整军经武，以备来日之战。”