曹操兵败荆州城外，大军一路丢盔弃甲，狼狈不堪地踉跄退回许都。
马蹄扬起的尘土遮天蔽日，士卒们拖着疲惫身躯，士气低落如霜打的茄子，灰头土脸，铠甲残破，军旗在风中无力地飘摇，满是破洞与污渍。
曹操坐在颠簸摇晃的车辇里，脸色阴沉得能拧出水来，脑海中像走马灯般不断复盘那场败仗的每一处细节，从先锋的冒进、中军的调度，到后勤补给的迟滞，桩桩件件，令他懊悔不迭又暗暗咬牙。
一回许都，曹操径直迈入书房，未及洗漱，便对着满室堆积如山的竹简卷宗枯坐半晌，随后传令紧急召集谋士。
荀彧匆匆赶来，见曹操面色不佳，缓了口气方进言：“主公，此战虽遭遇挫折，然我军根基尚在，元气未伤。袁谭与孙策这联盟不过是貌合神离，袁谭初得荆州，各方势力错综复杂，忙着四处灭火安抚，内部矛盾重重，必生内乱；孙策远途奔袭而来，补给线拉得绵长，江东军难以持久支撑高强度对峙。咱们当下可先固本培元，养精蓄锐，派众多精细能干的细作乔装改扮，深入荆州各地，或散布谣言，或挑动旧部矛盾，持续搅乱其心，待其破绽大露之时，再伺机而动，定能一击即中。”
曹操微微颔首，目光依旧冷峻，却多了几分思索之意。
贾诩随后而至，轻捻胡须，沉稳说道：“当下宜佯装示弱，向袁谭递出橄榄枝示好，提议重划疆界，大方许以淮南之地。袁谭此人，若贪心接纳，江东那边孙策必生疑窦，怀疑他与咱们暗中勾结，联盟瞬间自破；若他拒绝，在荆州那些摇摆观望之人眼里，便是错失良机，亦会失了人心。同时，不可再忽视水军建设，暗中全力操练水军，荆州水网纵横交错，往后水战在所难免，绝不可再无应对之策，以免重蹈覆辙。”
曹操眼中闪过一丝光亮，犹如暗夜觅得曙光，当即拍板下令依计行事，诸般安排迅速铺陈开来。
袁谭在荆州，日子着实艰难。蔡瑁旧部虽说归降，可心底不服，时有哗变迹象，像暗藏火种，稍有不慎便会死灰复燃。
他不得不抽调大量兵力分赴各处弹压，军营里整日人心惶惶。
这边刚安抚好躁动士卒，转头又得操心城防修缮，检查箭楼、加固城墙。
还得兼顾民生，看着市面上粮价起伏，百姓菜色面容，心急如焚。
一日，他亲赴军营巡视，只见新兵操练毫无章法，队伍杂乱无章，老将们亦是满脸倦怠，往昔精气神荡然无存，心中烦闷如麻。
逢纪在旁瞧出主公心思，谏言：“主公，当务之急乃是立威树信。对蔡瑁那些余孽绝不可再宽纵姑息，需严刑峻法，杀一儆百，方能震慑住心怀不轨者；对荆州百姓，则要减税轻徭，广施恩泽，让他们真切感受到您的仁德，双管齐下，内外兼修，方可坐稳这荆州之地。”