怀钰抵达封地后，驻守辽阳，彼时建州女真已经在松花江下游崛起，努尔哈赤一统女真各部，建立金国，隐有南侵之意。
怀钰初抵辽东，只带有十八名骑兵，这便是他全部的身家。
他发现辽人民风剽悍，崇尚武气，多善骑射，以射猎为生，对诗书礼教蔑然不闻。他在当地百姓中广选英勇骁健者，用以充军，并从青海、陕西等地购买来一批名马，士兵战时训练，闲时屯田，建立起一支精悍骑兵。这支骑兵便是历史上与虎豹营齐名的辽东铁骑，后来女真入侵，辽东铁骑驰骋疆场，为抵御外侮、保存民族火种付出了杰出贡献。
怀钰守辽六年，这六年里，他数次抗击金兵的侵扰，大败努尔哈赤，将其赶到长白山，再也不敢生窥南之心。
他还在开原、铁岭、抚顺、辽沈、广宁、锦州、宁远、山海关建立起一条坚固防线，不仅派精兵把守，还筑以多个堡垒，用作战时联络和储存、递运粮草，这便是后来着名的“辽东防线”，它为抵御金兵的入侵建立起了一道铜墙铁壁，所以即使一百多年后，辽阳、沈阳相继失陷，山海关过了三十多年才被金军攻破，因为“广宁——锦州——山海关”这条防线依然在坚强地发挥着它的作用，如果没有这条防线，金兵铁骑将长驱直入，直抵京师，怀钰在军事战略上的高瞻远瞩，使大晋王朝延续了一百年的气运，所以有位近代学者才会感叹：“如果没有晋世祖，你我都将沦为蛮夷也”。
除了军事上的胜利，怀钰还鼓励百姓开垦荒地，大力开展边境贸易，他在辽六年，百姓安居乐业，军民一家，人心向附，使得偏远贫瘠的辽东一度出现繁荣景象，以至于他启程返京时，百姓们拦马跪求，纷纷挽留他不要走。
摄政生涯
升平八年的一个隆冬深夜，睿宗病危，急召远在辽东的侄儿怀钰入京，但这道手诏却被上官皇后秘密拦截，当夜三更左右，睿宗驾崩。
他的辞世在当时来看是十分突然的，因为就在半个多月前，他在给侄儿的信上还说“病体渐愈，料想没有大碍”，三日前，他还在乾清宫接见了宰辅，谈吐举止一如往常，以至于臣子们并未将皇帝这场“小病”放在心上。
当天子大渐之时，所有人都在睡梦中，等到第二日皇后宣布天子驾崩，遗诏命九皇子入继大统，群臣的惊愕远甚于哀痛。
宫内渐有流言传出，大行皇帝并非死于中风，而是被皇后灌了毒酒而暴卒，因为当夜有不少太监宫女听见了寝殿内传出的皇帝怒骂声。
不过真相究竟如何，我们已经不得而知了，正如宋太祖驾崩时的“烛影斧声”一样，睿宗皇帝的死亡疑云成了历史上解不开的千古谜题。
上官皇后的迷惑举止远不止这些，在睿宗驾崩后，本该通知各地宗室来京吊唁，她却选择秘不发丧，幸而得到了群臣的极力抵制。
在意识到自己无法隐瞒住皇帝的死讯后，她又说“辽东位置紧要，辽王应以驻守封国为要，不必来京奔丧”，这很明显是为了防范怀钰夺位。
不过令皇后想不到的是，此时的怀钰已经在赶往北京的路上，他率精骑一千，星夜疾驰抵达北京，于匆忙举办的登基大典上当众发难，用睿宗留下的一道遗诏废去上官氏的后位，将她幽禁在南宫，终生不得出，后党尽数处死，武清侯被褫夺爵位，抄家灭族，睿宗朝显赫一时的上官氏就这样被连根拔起，这一雷霆手段震惊了大多数朝臣，都做到这一步了，下一步就该是登基为帝了，可令众臣都没想到的是，怀钰并未抢走堂弟的皇位，而是亲自扶着堂弟的手臂，将他送上了龙椅。
升平八年二月初一，十七岁的皇子怀英正式即位，次年改元建宁，辽王怀钰加太子太保衔，统摄朝政，建宁帝上朝之时，在龙椅旁多添一座椅，由他共同听政，百官奏折先送摄政王府，由他批阅之后，再送乾清宫，众臣有事时，往往也会绕过皇帝，向摄政王咨询，建宁帝实质上沦为了傀儡。
建宁四年五月十二日，建宁帝调戏宫女不成，致使其坠井而亡，因担心消息传入摄政王耳朵里，他在极度惊惧与愤懑之下，竟活活惊吓而死，享年二十一岁，庙号“思宗”，是为晋思宗。
同月，囚居南宫的上官太后也绝食而死。
由于思宗无嗣，皇位的继承权再次落到了怀钰头上，六年守辽，四年摄政，他的威信已经无人可敌，文武群臣跪请他嗣位，他以“名义不正”为由拒绝了众臣的请求，臣子们再次上表，他又以“才能不足”为由拒绝，如此拉扯了三个来回后，他才终于肯答应登基。
建宁四年七月初八，怀钰在奉天殿即皇帝位，宣布次年改元永熙，这一年，他三十二岁，一个新的时代即将开启。
永熙盛世
怀钰登基后，力革时弊，减免赋税，任贤使能，惩治贪官墨吏，但回顾他为政以来最大的功绩，却是在婚姻制度与风俗的变革上。
与封建时代坐拥三千佳丽的帝王不同，怀钰一生没纳任何妃嫔，只钟爱嫡妻沈皇后一人，在位期间，他大力提倡一夫一妻制，规定女子拥有财产继承权，女子出嫁后，有权提出和离，并且和离后，拥有子女抚养权，女子婚前的财产受到法律保护，并不会因和离而被夫家侵占。
这一系列法案都与现代婚姻政策的内容有异曲同工之妙，并比我国现行的婚姻法早出现了三百多年，被认为是现代婚姻法的雏形。
史学家认为这些法案的出台与延和年间一场震惊天下的“离婚官司”有关。
延和二十六年，沈皇后的长姐因不堪家暴，一纸诉状将丈夫告上公堂，即使在证据充足的情况下，这场理应胜诉的官司，还是无法避免地走向了败诉，这位可怜的女子在极度的惊恐之下精神崩溃，最终选择了自杀，她也因此在史册上留下了自己的名字——沈茹，为了纪念她，史学家们将这一系列婚姻法称之为“沈茹法案”。
即使这些法案在世祖崩逝后没有得到很好的贯彻，成为一纸空文，但在那个男尊女卑的封建社会，它的出现本身就代表了一种进步，为那个时代的女子划燃了一簇可贵的火花，即使短暂如流星，也曾照亮过无尽黑夜。
怀钰在位十年，再加上摄政的四年生涯，他实际上当了十四年的皇帝，他执政的十年内，国家政治清明，经济繁荣，江南一带出现资本主义的初步萌芽，社会安定，海晏河清，“创大晋朝开国以来二百年未有之太平”，后世称之为“永熙盛世”。
帝星陨落
永熙十年的一个春夜，沈皇后病逝于坤宁殿，年仅四十一岁，这让爱了她一辈子的皇帝大受打击，悲痛不能自抑，于同夜驾崩，弥留之际，他传位于皇太子怀念，并留下遗诏，将他与皇后合葬。
按大晋制，帝后向来是同陵不同寝，皇太子怀念却力排众议，永熙帝最终得以与他一生挚爱的皇后合棺葬于裕陵。
永熙十年五月初一，群臣上谥号“敬天法道英明圣神崇文宪武纯仁至孝昭皇帝”，众口一词拟定庙号为“世祖”。
“世”——有中兴之主的美誉，也指世系传承发生偏移，“世祖”二字，正是对永熙帝一生纵横捭阖、创下丰功伟业的真实写照。